Когда мы отправлялись за зельеварами, группа Седжа угодила в карцер. Вероятно, дежурство в столовой – более мягкое наказание? Серьезно же они подрались… А все из-за меня.

В столовую черным потоком влились несколько десятков курсантов.

– Все в порядке? – спросил Эйликс, отметив, что я замедлила шаг.

– Да.

Я осмотрелась, выискивая взглядом стол преподавателей. Он стоял почти у самой стены и накрыт был в разы щедрее. Разноцветные салаты, пышные пироги, жареная рыба и мясо с золотой корочкой стояли по центру длинного стола в больших блюдах. Оправданное изобилие, учитывая, что преподают тут преимущественно огромные мужчины. Сейчас за столом, навскидку, больше десяти человек. Уже знакомые мне лорды Архан, Мэтиас, Лийс и Кариш. По левую руку от Эйликса сидел целитель Власий, чуть дальше – его помощницы. Несколько кромешников я встречала во дворе школы, но не знала имен. Пять стульев пустовало. Кто-то опаздывал? Или они для гостей?

– Добрый вечер, – поприветствовала я сидящих за столом.

Чувство неловкости пришло так некстати. Имею ли я, чужачка, право находиться здесь?

Мои чувства не передать, когда поняла, что и сидеть придется по правую руку от Эйликса. Вообще здорово! Почетное место, разве оно не полагалось заместителю директора?

И все же я безропотно опустилась на пододвинутый Эйликсом стул.

Лорд Архан отмер первым:

– Добрый вечер, леди Кери. Коллеги, кто еще не знает, позвольте, представить вам временно исполняющую обязанности некроманта леди Кери. Ее пригласил прочесть несколько лекций директор Ротта.

Вроде бы сказал все правильно, да только в голосе звучал вызов, обращенный к Эйликсу.

– Лорд Архан, вы хотели сказать «бывший директор»? Нашего директора зовут Блай Эйликс, – втыкая вилку в румяный бок отбивной, насмешливо напомнил целитель Власий. – Коллеги, если вы переработали и подводит память, милости прошу в лазарет – у нас с девочками много чудесненьких зелий!

Щедрое приглашение никого не заинтересовало.

Напряжение возросло. Кроме целителя и помощниц, больше никто не ел, даже не прикасался к столовым приборам.

Пасмурный лорд Архан вперил взгляд в Эйликса и грубо потребовал:

– Ответьте, почему кронпринц отдал вам школу? Почему позволил вышвырнуть лорда Ротту, который служил верой и правдой империи и на благо учеников? Чем вы шантажируете его высочество?

Я забыла, как дышать. Кромешники помрачнели. Целитель Власий закашлялся, подавившись мясом.

Эмиссар вкрадчиво поинтересовался:

– Лорд Архан, вы считаете, что будущего императора можно чем-то шантажировать?

– Нет, – будто выплюнул короткое слово преподаватель.

– Тогда следите за своими речами, слишком уж вы эмоциональны.

Кромешники, знакомые и те, кого я видела впервые, мрачно взирали на глупца, позволившего себе усомниться в силе правящего рода Карриатор.

Даже я, латорийка, пришла в ужас от произнесенных слов. Особо не стараясь, здесь можно увидеть государственную измену! Лорд Архан серьезно сглупил…

– Вы зря рискуете будущим ради человека, который, вполне вероятно, не заслужил верности.

– Я уверен в директоре Ротте.

– Что ж, раз у вас нет аппетита, предлагаю прояснить несколько моментов, – медленно произнес Эйликс. – Обсуждение касается лорда Ротты, желательно, чтобы он присоединился к нам: не имею привычки обсуждать людей за их спинами.

– Вы прекрасно знаете, что из-за ваших действий у лорда Ротта заболело сердце и он сейчас в лазарете! – с неприкрытым гневом сообщил Архан.

Вскинув бровь, эмиссар вопросительно посмотрел на целителя.

Тот, поспешно промокнув салфеткой губы, ответил:

– Всего лишь воспаление… воспаление хитрости, – и добавил ядовито: – Но если человек жаждет полежать в лазарете, кто я такой, чтобы отказывать?

Желваки играли на лице лорда Архана, когда он выходил из-за стола.

– Если лорд Ротта сможет, то вскоре будет здесь.

– Пока мы ждем, предлагаю ознакомиться с некоторыми отчетами и докладными лорда Ротты, – произнес Эйликс, и по правую руку от него, на краю стола, проявилась стопка документов.

Увидев ее, лорд Архан нахмурился и ускорил шаг.

Эйликс коротким жестом накрыл стол «пологом безмолвия». В тот же миг документы, словно белые птицы, вспорхнули над столом, покружили немного и упали в руки преподавателей.

Первым на прочитанное отреагировал худощавый блондин с примечательно длинными пальцами.

– Сколько-сколько тысяч я затребовал на пополнение фонда в прошлом месяце? – Он с мукой во взгляде посмотрел на присутствующих. – Библиотека не получала этих денег!

– Якобы весной мы расширили оранжерею, – мрачно сообщил крупный брюнет с небольшой бородкой.

Его сосед швырнул свой лист на стол и громко сообщил:

– Оказывается, на моем виварии перекрыли крышу и обновили все перегородки!

– Поставки мяса рогатого скота и птицы впечатляют, – присвистнул лорд Лийс. – Мальчишки столько едят?

– Позволь взглянуть. – Лорд Кариш выхватил листок и сразу зашевелил губами, что-то подсчитывая. – Ежедневно на одного курсанта выходит больше килограмма мяса.

– Это же вредно даже для молодых мужчин, – заметила вторая помощница целителя и скромно потупила глаза.

– Ха! Забавненько, у меня есть сменщик, – развеселился целитель Власий. – Да кто поедет в Адарай на такую зарплату? Хм, а ничего так у меня зарплата… на бумаге.

– Считаю, нужно пригласить казначея школы, – решительно заявил лорд Мэтиас.

– Его больше нет, – ответил Эйликс невозмутимо.

– Убили?.. – тихо пискнула Яриника, одна из помощниц целителя.

Эйликс услышал и одарил ее снисходительным взглядом:

– Казначея забрал кронпринц в столицу для допроса.

– Если все так серьезно, то почему не забрали и лорда Ротту? – спросил лорд Кариш и тотчас сам ответил: – Забыл, он же родственник императрицы, будут действовать мягче…

Ропот преподавателей остановил эмиссар, встав со стула.

– С частью документации вы ознакомились, больше сможете увидеть в моем кабинете. Сейчас же предлагаю поужинать, – он с предвкушением улыбнулся, – но не так, как всегда. Давно ли вы ели студенческую кашу?

Не дожидаясь ответа, Эйликс щелкнул пальцами: тарелки с ближайшего стола, еще не занятого курсантами, поменялись местами с тарелками преподавателей.

Это было красиво… жгуты тьмы, будто черные грациозные змеи, мелькнули в воздухе и аккуратно произвели обмен, ничего не уронив и не расплескав.

Лишь у меня и помощниц целителя остались прежние порции.

– А мне? Разве я не временный преподаватель? – Прищурившись, я посмотрела на Эйликса с вызовом.

Его радость от явной подставы померкла. Кивнув, он нехотя выполнил мое требование.

Набрав большую ложку каши с гуляшом, я решительно отправила ее в рот… Чтобы разжевать мелко порубленные кусочки мяса, у меня ушла целая вечность. Ну ладно, минута точно. Одна ложка – одна минута! Сложно с чем-либо сравнивать то, что я съела. Даже отравленная прадедом еда была вкуснее!

Преподаватели жевали молча, мрачно переглядываясь друг с другом.

– Что-то не могу понять… Это мясо рогатого скота или птицы? – с иронией поинтересовался лорд Кариш. Пятна гнева горели на его щеках.

Не лучше выглядели и остальные кромешники.

Лорд Мэтиас, единственный,