кто без труда пережевывал студенческую еду мощными челюстями, ответил на риторический вопрос коллеги:

– Это мясо раруки. Каждый выходной старшекурсники охотятся на них в джунглях, чтобы продать ценные внутренности зельевару из поселка оборотней. А тушу червя приносят в школу для кормления зверей вивария.

Добывали раруку для вивария, но ели в итоге его сами… У бывшего директора вместо совести кошелек.

– Червя?.. – встрепенулся заведующий библиотекой блондин.

И побледнел так, что я думала, его стошнит. Нет, зажмурившись, он далеко не литературно выразился:

– …стыд! Позор, упавший на мою голову!

– Хватит причитать, Арктур, не только на твою, – резко потребовал смотритель вивария. – Я хочу посмотреть лорду Ротте в глаза.

Судя по лицам присутствующих, это было общее желание.

Но оно не сбылось: лорд Архан, вернувшись, враждебно сообщил, что лорду Ротте стало хуже. Может, и к лучшему, что тому не хватило смелости взглянуть в глаза бывших подчиненных? Боюсь, его могли бы растерзать.

Преподаватели разошлись молча, не глядя друг другу в глаза.

Единственное, лорд Мэтиас собрал со стола документы и, всунув в руки Архану, сурово велел:

– Ознакомься.

Глава 15

Чужие прегрешения

Пока длился ужин, окончательно стемнело, и по всей территории, даже в саду, зажглись магические большие и маленькие фонари.

В мягком золотом свете лицо Эйликса утратило хищные черты. Привлекательный мужчина, не использует свое могущество во зло, умеет располагать к себе людей. А еще разумнее и сдержаннее человека я не встречала.

Шли к моему временному пристанищу в молчании, за что я была благодарна кромешнику.

Показательное вскрытие преступлений бывшего директора разбередило душу. Почему люди, у которых появляется возможность и власть, используют их или на благо только себя любимого, или чтобы вредить другим? Лорд Ротта наверняка состоятельный аристократ, отчего же он покусился на бюджет школы? Неужели не понимал, что тем самым причиняет вред своим подопечным? А может, просто считал, что обворовывает лишь императора?..

Жаль, я не узнаю его мотивов, точнее, вряд ли меня посвятят, когда закончится расследование. К этому моменту я буду уже в Латории…

Не доходя до своего коттеджа, я остановилась:

– Лорд Эйликс, спасибо, что проводили. Я пожелаю родственникам доброй ночи и тоже отправлюсь спать. Мне готовиться к завтрашней лекции по некромантии?

Эмиссар скрестил руки на груди.

– Завтра у курсантов выходной.

– О, тогда можно поспать подольше.

А еще этим вечером можно провести один жизненно важный ритуал: ритуал укрепление связи души и тела.

Я поднялась на крыльцо коттеджа, в котором остановились тетушка Цисса и кузен. В обрамлении густого плюща и медовых фонариков дом выглядел сказочно.

Эйликс растворился во тьме, лишь когда на мой тихий стук послышалась возня у двери.

Открыл хмурый, растрепанный кузен:

– Чего тебе, Кайра? Мать только уснула, разбудишь – придется выслушивать нотации.

Я будто впервые посмотрела на молодого мужчину, старавшегося всегда выглядеть щеголевато. Взъерошенный, с перекосившейся повязкой на щеке, в темно-синем домашнем халате, он выглядел непривычно и, пожалуй, нормально.

– Пэйтон, я хочу забрать иглу, которой меня ранили.

– Иглу, которой тебя хотели убить! – сварливо поправил кузен.

Узнаю родственничка, который никогда не упустит момента своего триумфа. О том, что спас меня, напоминать теперь будет несколько лет…

Мне пришлось постоять на крыльце минут пять – в дом дорогой кузен не пригласил. Но это и к лучшему, у тетки нюх на мое появление, еще действительно проснется и придется выслушивать ее недовольство.

– Держи, – Пэйтон протянул завернутую в бумагу иглу, – и постарайся не уколоться, пока будешь любоваться. У меня осталась одна порция антидота от яда ук-ххольда, и на тебя ее тратить не собираюсь.

Я не обращала внимания на его ворчание. Слова в конечном итоге – просто слова. Важнее поступки.

И да, то, что кузен в детстве меня толкнул, пора забыть. Несчастный случай без злого умысла. Я наконец-то приняла это, осознав, что простила двоюродного брата за тот нехороший поступок. Светлые эмоции переполнили, перечеркивая все плохое, что между нами было.

Поддавшись импульсу, я крепко обняла Пэйтона и от души поблагодарила:

– Пэйтон, спасибо, что спас меня!

– Чего уж там… я знаю, что ты поступила бы точно так же, а я что, хуже? – смутился кузен. – Ладно уже, отлипни от меня…

Улыбаясь, разжала руки. Противный, но зато одной крови кузен. Родственников не выбирают – об этом не стоит забывать.

Я уже хотела уйти, как заметила нечто интересное: повязка сдвинулась, обнажая чистую скулу кузена.

– А это что?

Я протянула руку и, не деликатничая, сдернула ткань.

Пэйтон зашипел от неожиданности:

– Осторожнее, больно!

– Где именно? – усмехнулась я. – Ни царапин, ни клейма богини больше нет. Поздравляю.

Я никогда не забуду его неверие и то, как осторожно, с опаской он щупал свое лицо. Значит, точно еще не знал, что позорная метка исчезла.

Сделав глубокий вдох и справившись с эмоциями, Пэйтон тихо попросил:

– Если богиня посчитала меня достаточно наказанным, прости и ты, Кайра. Я был говнюком.

Сложно поверить, что он осознал все-все. Не передать, как сложно! Но если допустить, что клеймо – не только знак бесчестья, но и своеобразное лекарство души? Что, если богиня коснулась совести кузена, пробудив ее?..

Я кивнула:

– Прощаю. Я тоже была еще той колючкой в детстве.

Пэйтон снисходительно хмыкнул:

– Куда твоим жалким попыткам до моих грандиозных пакостей!

Невозможный!.. Может, богиня рано убрала свой подарочек? Ладно, пусть живет недовоспитанный.

Уже второй раз общение с Пэйтоном не оставило осадка, так и привыкнуть можно.

С хорошим настроением я открыла дверь своего коттеджа – и черная молния проскочила между моих сапог.

– Нокс?..

Шмырь исчез в ночи.

О… ушел по своим делам после плотного ужина. Надо было хоть окно оставить открытым. Бедный котик, столько терпеть пришлось!

Переодевшись в домашнюю одежду, я решила позвать Нокса в дом. Распахнула дверь – шмырь терпеливо дожидался на крыльце.

– Входи, сейчас приоткрою окно, чтобы ты смог без препятствий покидать дом.

Выполнив задуманное, поставила щит, настроенный на Нокса, и три сигналки разного типа. Все, можно спокойно спать, я обезопасила себя от незваных гостей.

Когда Нокс уснул на кровати, я устроилась удобнее в кресле и закрыла глаза.

Душа и тело… Связь между ними может истончиться по разным причинам. Затяжная болезнь и отсутствие веры в выздоровление, снедающее душу горе, тоска по кому-то, постоянная усталость… да много причин. Когда подобное случается, человек ходит под крылом смерти. Фигурально выражаясь, малейший толчок – и душа улетит в сады богов.

Некроманты, часто имея дело со смертью, свыкаясь с ней, принимая ее неизбежность, тоже ослабляют связь