мужчины осталось невозмутимым, но при этом он прижал ладонь к сердцу, без слов благодаря. Скорее всего, он и сам рассказал бы о сбежавшей невесте, моя поддержка лишь придала ему уверенности.

Через четверть часа я нежилась в горячей воде с ароматными травяными отварами.

Неподалеку, на крышке плетеной корзины для грязных вещей, разлегся котенок. Казалось, он дремлет, но желтые глаза время от времени распахивались – мой пушистый страж не терял бдительности. Может, опасался, что усну в воде и утону?

Выданное старостой зелье было выпито и даже успело подействовать: в горячей воде меня не разморило. Наоборот, вместо усталости пришла бодрость. И самое приятное – свойство зелья таково, что завтра утром не придется расплачиваться за сегодняшний прилив сил.

Так, сколько у меня времени до ужина? Тридцать минут, еще можно полежать.

И все-таки силу воздействия зелья я переоценила… Уснула.

Нахлебаться воды не успела – котенок забил тревогу. Он шипел и мяукал, пока я не открыла глаза.

– Спасибо, Нокс… Сейчас я вылезу из ванны и пойду на ужин, с которого принесу тебе что-нибудь вкусное.

Нокс? Имя пришло само. На лэйде оно означало беззвездную ночь. Шерсть у зверя черная, имя подходило идеально.

Поглядывая на часы, я торопливо заплела косу и скрутила ее в шишку на макушке, закрепив любимыми шпильками. Затем переоделась, сменной одежды хватало благодаря умничке Филиппе.

Выбор мой пал на подчеркивающее фигуру, но со скромным вырезом, длинное платье вишневого цвета. Под ним были обтягивающие черные штаны – и тепло, и удобно, если придется драться или убегать. Естественно, и в этой одежде имелись серебряные нити, которые отпугивали мелкую нечисть. Подходящий по цвету кожаный плащ в недавних приключениях не пострадал, и я с удовольствием надела его и вечером. Завершали образ романтичной некромантки высокие черные сапоги на каблуках со стальными зачарованными набойками – для некоторых видов нежити встреча с ними смертельна.

– Не шали, Нокс, я постараюсь вернуться поскорее, – пообещала котенку. – Заскочу к кузену за иглой, а затем уже пойду в школу.

Распахнув дверь, застыла.

У крыльца стоял эмиссар с белой тарелкой в руках.

– Добрый вечер. Прекрасно выглядите, леди Кери.

Комплимент помог справиться с небольшим потрясением: ну не ожидала я увидеть Эйликса так скоро, не ожидала! Он только подошел или ждал моего появления? И да, планы на вечер придется скорректировать, за иглой схожу после ужина.

– Вижу, квакусы не испортили вам настроения.

– А как квакусы должны были испортить мне настроение, если с ними я не сражалась? – удивилась замечанию. – Лишь один был живой, остальные – нежить. Я могла с ними справиться и вычислить некроманта, их создавшего. Но лорд Мэтиас не выпустил из магмобиля.

Черную одежду, в которой Эйликс уничтожал квакусов, сменило элегантное пальто кремово-коричневого цвета. Расстегнутые верхние пуговицы позволили увидеть под ним черную форму с нашивками и знаками отличия – в такой ходили все преподаватели школы.

– Лорд Мэтиас поступил правильно. – Эмиссар поддержал здоровяка.

Я морально приготовилась услышать привычное замечание, что девушки хрупкие, их нужно оберегать, но вместо этого Эйликс протянул тарелку.

– Это для вашего питомца. Маленьких шмырей нужно часто кормить отварным мясом.

Значит, все-таки шмырь. Я не сильно удивилась, морально была готова: слишком уж котик необычен и умен.

– Спасибо. – Я взяла тарелку. – Сырое мясо давать не надо вообще?

– Нет, – покачал головой Эйликс. – Сырое должен ловить сам, он ведь прирожденный охотник.

Возвращаясь в дом, я обернулась, проверяя, идет ли за мной эмиссар. Шел, приняв молчаливое приглашение.

– Расскажите, как добыли шмыря, – попросил Эйликс.

Я усмехнулась и честно призналась:

– Скорее, это он меня добыл. Укусил, когда остановилась в одном трактире, и убежал в лес. Через несколько дней мы снова встретились, но уже в другом месте.

– Он шел к вам, ориентируясь на оставленную метку. Хоть и маленький, но добрался бы даже в долину Адарай.

Эмиссар застыл – навстречу нам выкатился черный клубочек.

– Нокс, смотри, тебе принесли ужин!

Присев, я протянула аппетитный кусочек. Кажется, это мясо птицы, пахло приятно.

– Эта миска тоже для Нокса, – заметил эмиссар.

Я поставила тарелку на пол, но шмырь сначала съел мясо, которое я предложила, затем только подошел к остальному.

Он ел быстро, распушив хвост и расставив лапы, будто прикрывая собой тарелку. Какой же он шмырь? Обыкновенный кот!

– Леди Кери, позволите проводить вас на ужин?

– С удовольствием, – кивнула я.

Помыв руки, я немного полюбовалась на ужинающего котенка. Еще минуту назад горка из мяса была больше, чем Нокс, а сейчас уже осталась половина.

– Я ничего не знаю о шмырях, – повинилась, стараясь не думать о том, что иду рядом с эмиссаром, опустив ладонь на его стальное предплечье.

Как удивительно! Еще несколько дней назад я приходила в ужас от мысли, что нечаянно разбужу его. Теперь мое запястье украшает знак его невесты и мы мирно беседуем о шмырях. А еще… еще мне легко и спокойно с ним рядом.

– В симбиозе со шмырем нет ничего сложного. Сразу осознайте, что в вас есть все, что необходимо вашему питомцу. Вы лучшая для него хозяйка, иначе он бы вас не выбрал.

– И все же я бы хотела почитать специальную литературу.

– Постараюсь найти, – пообещал Эйликс. – Сейчас заботьтесь о нем как об обычном котенке, учитывая небольшие особенности. Позже, когда вырастет, он станет вашим верным другом и защитником, если потребуется, поделится магией или, наоборот, поглотит излишки.

Эмиссар рассказывал интересно, я давно никого не слушала с таким вниманием.

Лучи заходящего солнца окрасили мир в яркие теплые оттенки. Мы шли мимо одинаковых, аккуратных коттеджей. Возле каждого росли краснолистые дубы. Невольно вспомнились школьные врата, поглощающие тьму.

– На территории много шарлаховых дубов. Это ведь неспроста?

– Это дерево тьмы, – коротко ответил Эйликс, не вдаваясь в подробности.

Я не настаивала, да и дальше стало не до разговоров – мы вошли в общежитие, на первом этаже которого находилась огромная столовая.

Вопреки моим ожиданиям курсантов школы было в разы меньше, чем студентов в КУМ.

А может, слишком рано? Не все еще столы накрыты – дежурные расставляли чашки, тарелки с едой. Интересно, что в КУМ самообслуживание, можно выбирать на раздаче, взять больше или отказаться от чего-то.

Хотя о чем я? Школа кромешников – военизированное учебное заведение, не удивлюсь, если в столовую ходят строем. И наверняка тут действует правило: не успел поесть со своей группой – остаешься голодным.

Ощутив чужой взгляд, обернулась. В числе дежурных были Седж и его товарищ Ниваш.

Несколько секунд мы смотрели с Седжем друг другу в глаза, затем парень отвернулся и