– -Наш министр,-пояснил Зашибец.

Боковую стену украшал ряд фотографий помельче с личностями людей совсем не знакомых.

– -А это непосредственные шефы. Начальники нашего отдела за последние годы.

За крайним портретом из стены торчали несколько пустых крючков, свидетельствовавших о том, что в данном учреждении работают люди мудрые и не лукавые.

– -Присаживайтесь,-предложил Роман Степанович.

Чикильдеев и Потапов присели. Хозяин кабинета утвердился там, где ему положено – под изображением министра.

– -Я тут ознакомился с вашим романом,-сказал Зашибец, имея в виду, разумеется, протокол о похождениях под землей, в составлении которого Севе и профессору пришлось участвовать в каком-то затрюханном милицейском участке после того, как их извлекли на поверхность.-Есть там кое-что занятное. Но пригласил я вас не по этому поводу…

Из ящика стола Роман Степанович достал портативный магнитофон непонятной марки с дореволюционной надписью "Сделано в СССР".

– -Я хочу, чтобы вы кое-что послушали. Точнее, одну запись, сделанную два дня назад в одной квартире… точнее, в вашей квартире, Аркадий Марксович,-сделал он реверанс в сторону профессора.

– -Н… не припомню, чтобы я видел вас у себя,-заикаясь, сказал Потапов.

– -И не припоминайте, всех всё равно не увидите,-радушно сообщил Зашибец.

Он нажал на клавишу, и магнитофон ожил. Послышалось осторожное поскрипывание подошв, потом покашливание.

– -Это я?-оскорбленно спросил профессор.

– -В том и дело, что вас там нет,-пояснил следователь.

– -Позвольте! Кто же это тогда? Вы?

– -Мы уже там были.

– -Тогда я не понимаю, кто это!

– -Вот и мы хотели бы узнать. Как вы догадываетесь, Аркадий Марксович, мы поставили вашу квартиру на прослушивание.

– -Отвратительно!-возмутился профессор.

– -Категорически плохо,-согласился Зашибец.-Но ничего другого не оставалось. Как видите… точнее, как слышите – мы были правы.

Видя, что Потапов стал наливаться помидорным соком, Зашибец поспешно добавил:

– -Лишней информации нам не надо, частной жизнью граждан и их политическими воззрениями мы не интересуемся. Поэтому система настроена только на слабые шумы и некоторые ключевые слова…

– -Ёкарный бабай!..-звучно сказал магнитофон.

Профессор подпрыгнул на стуле.

– -Что эти люди делали в моей квартире?!

– -Судя по всему, то же самое, что и мы. Ставили "жучок".

– -И сколько у меня теперь там… насекомых? Два?-в отчаянии сказал профессор.

– -Лучше скажем так: не меньше двух.

– -Так надо их изъять!

– -Не надо.

– -Почему?

– -Во-первых, таким образом мы спугнем преступников. Во-вторых, в неохраняемом помещении нет смысла этого делать: завтра новый "жучок" поставят, ищи его!

– -Моя жизнь в последнее время превратилась в открытие каких-то ужасных истин!-жалобно сказал профессор.

– -Ну и хорошо, пусть новый "жучок" ставят!-вмешался Сева.-Тут их и сцапать!

– -У нас поважнее дела есть, чем на такие пустяки людей отвлекать,-сказал Зашибец.-На-днях сексуальный маньяк появился, голый по улицам за женщинами бегает.

– -И хоть раз догнал?-поинтересовался Сева.

– -В интересах следствия я информацию разглашать не могу… Кстати, Аркадий Марксович, вас не удивляет: почему это криминальные элементы вдруг так заинтересовались вами?

– -Действительно,-встрепенулся Потапов.-Самому интересно: почему?.. А вы почему тоже заинтересовались?

– -Мы вслед за ними,-уклончиво сказал Зашибец. Его ложь ела глаза, как дым.-Всё-таки, расскажите, профессор.

– -Да что вы пристали!-визгливо закричал Потапов.-Лучше бандитов ловите!

– -Ну, хорошо,-сказал Зашибец.-Даю наводящий вопрос. Помните, у вас папочка пропала? Что в ней было? Вы так и не рассказали. Теперь, когда вы обязаны милиции жизнью, невежливо иметь секреты от спасителей, честное слово.

– -Что было в папке?-сказал профессор.-Не секрет это вовсе. Я восстанавливал каталог библиотеки, составленный в 1565 году для Иоанна Грозного. Так называемый список Веттермана.

– -Понятно,-заметил Зашибец.-Вы подарили преступникам подтверждение подлинности книг и шкалу их ценности.

– -Причем даром!-втиснулся в разговор Сева, который с беспокойством следил, как профессор срывает покровы с их общего дела.-Любят у нас на халяву проехаться!

– -Не пытайтесь казаться хуже, чем вы есть,-с отеческой укоризной отозвался следователь.-Мы ведь знаем, с кем имеем дело. Иначе никогда не остановили бы на вас свой выбор.

– -Какой-такой выбор?-спросил Сева голосом серого волка, а профессор даже привстал от негодования.

– -Люди вы толковые… а у нас кадров, знаете ли, категорически… даже можно сказать: катастрофически не хватает. Вот и пришлось воспользоваться вашими незаурядными талантами.

– -Вы имеете в виду…-еле выговорил Потапов, а Сева привстал тоже.

– -Извините, если открыл вам глаза на некоторые тайны мироздания,-усмехнулся Роман Степанович.-Кстати, Владимир Эрастович был восхищен вашей находчивостью и мастерством перевоплощения. Долго не мог поверить, что вы дилетанты, а не оперативные работники.

– -Какой Владимир Эрастович?-спросил Сева, холодея.

– -Белопухов. Из акционерного общества "Манежная площадь". Милейший человек и, между прочим, майор. Так что можете гордиться. Категорически высокая оценка.

Профессор упал обратно на стул и застонал, очевидно, припомнив некоторые подробности маскарада, в котором он исполнял роль в темных очках и без речей.

– -Я вижу, Аркадий Марксович, ваши нервы стали значительно крепче со времени нашей первой встречи,-сказал Зашибец, однако на всякий случай наполнил водой стакан и подвинул его Потапову.

– -Значит,-сказал Сева, тоже возвращаясь на стул в изнеможении от услышанного,-значит, мы всё это время работали на вас?

– -Я бы сказал: в сотрудничестве с нами.

– -Не совсем сходится,-заметил Сева.-Например, та уборщица на "Кропоткинской", которая сказала, что больше поездов не будет. Если бы вы за нами смотрели, так бы ее к нам и подпустили! Вдруг она бы нас шуганула наружу?

– -А вот подпустили,-сказал Зашибец с некоторым раздражением.-Или вы думаете, что сидеть в засаде, даже в теплом метро, – большое удовольствие? Надо было поскорей помочь вам забраться в туннель.

– -Куда же вы делись потом?-саркастически поинтересовался Сева.

– -Не мы, а вы. Вы исчезли.

– -Мы вошли в дверь.