Сидя в цирке, Таня думала о Кате и о Циле – чтó им понравилось здесь? С кем они пришли в цирк, кто пригласил их на взрослое шоу? Таня не сомневалась, что они были как раз на этом самом представлении для взрослых. Ведь, судя по афише, центральное место в шоу занимал фокусник, а такую афишу Таня нашла в комнатах обеих девушек.

Интересно, кто купил им билеты в цирк? На вечер билеты стоили очень дорого. И Таня прекрасно знала, что билеты были не по карману уличным девушкам. Да они и не стали бы их покупать, ведь они никогда не покупали билеты в театр, никогда не ходили в рестораны. Кто-то их пригласил. И этот кто-то был весьма значительный. Этот человек явно умел произвести впечатление на бедных девушек с Молдаванки.

Мысли Тани были достаточно далеко от циркового действа, которое, между тем, вслед за туманом, разворачивалось на арене во всей красе. На арене появились уродцы и какие-то невероятные существа, одетые в причудливые костюмы. Из клубов тумана появлялись страшные собачьи морды, заросшие шерстью, почему-то – на человеческом теле, и великаны с четырьмя руками, и бородатый мужчина с высокой женской грудью (бородатая женщина?), и человек-змея, чье тело было покрыто страшной блестящей, не сползающей чешуей. И еще более страшное существо, покрытое клочьями темной шерсти, с вывороченными самым неестественным образом руками и ногами, в котором, между тем, хоть и с трудом, но можно было опознать человека.

От всего этого по спине Тани прошла дрожь, и она все не могла понять, грим ли это, искусственные увечья или странные творения природы, сыгравшей со своими детьми злую шутку, словно в насмешку над бездушием и жестокостью человека.

Дальше действие стало несколько скучным. Между уродами происходила какая-то возня, появились животные: огромный удав, которого несли два страшных негра в раскрашенных африканских масках, на поясах их были кости и черепа людей, что означало, что негры – самые настоящие людоеды.

Настоящие ли? Все в этом цирке было искусственным, и Тане не нравилось происходящее здесь. Она не понимала, как жуткую трагедию человеческой жизни – увечье или уродство – можно выставлять на потеху толпы и почему люди обладают настолько жестоким сердцем, что готовы смотреть на горе снова и снова.

Тане очень захотелось уйти, и она с трудом подавила в себе острое желание встать и отправиться как можно дальше от этого отвратительного места.

Потом появился фокусник. Вернее, черная, закутанная в плащ фигура без лица. Страшное существо, имеющее лишь общие очертания фигуры человека. Его появлению предшествовала яркая вспышка магния, осветившая место, в котором фокусник неожиданно возник из темноты. Казалось, он появляется сначала из огня, затем из темноты. И было в этом что-то страшно неестественное.

Уродцы исчезли. На арене заиграли огни, ярко освещающие все уголки зала. Откуда-то возникла железная клетка. Фокусник освобождался оттуда, прикованный цепями. Он чуть ли не летал над ареной, доставая самые невероятные предметы, и казалось, фокусы его похожи на неожиданный фейерверк: они следовали залпами, один за другим.

Затем снова разлилась темнота, и ведущий объявил, что сейчас будет показан очень страшный фокус и что если в зале есть люди со слабыми нервами и больным сердцем, им лучше удалиться. Но конечно же никто не ушел – наоборот, к арене оказалось приковано внимание даже тех, кто смотрел на уродцев вполглаза.

Фокусник стоял на небольшом возвышении, похожем на затянутый черным шелком постамент, и маска полностью скрывала его лицо. Из-под нее виднелись только длинные черные волосы. Стянутые в хвост, они спускались по спине сзади, сливаясь своим цветом с черным шелком плаща.

В зале застыла тишина. Вокруг фигуры фокусника появилось некое серебряное мерцание, которое становилось все ярче и ярче, приближаясь к шее. И вдруг стало казаться, что голова его отделяется от тела этой широкой серебряной полосой, которая горела теперь ярко, как самое настоящее пламя.

Так длилось недолго. Вдруг яркая вспышка магния ослепила весь зал. Когда она погасла так же быстро, как и возникла, в зале раздался страшный крик. Некоторые зрители в ужасе вскакивали со своих мест. В самом центре арены лежала отрезанная (вернее, оторванная, так как на шее отчетливо был виден рваный кровавый край) голова фокусника в той же самой неподвижной, закрепленной намертво черной маске. Из-под головы натекла лужа темно-красной крови, которая застывала прямо на глазах.

А на черном постаменте так же неподвижно застыло вытянутое во весь рост тело фокусника – обезглавленное, страшное тело без головы, с шеей, на которой видны были кровавые раны. Таня поневоле вспомнила страшный роман американского писателя Майн Рида «Всадник без головы», который с увлечением читала в гимназии. Книга настолько ее заинтересовала, что она залпом проглотила ее за полдня, а потом ночью не могла заснуть, настолько страшно ей было. Бабушка, встревоженная состоянием Тани, еще давала ей валериану. И вот теперь она видела живую иллюстрацию к роману, когда-то пленившему ее воображение. Видела – но не верила своим глазам.

В зале между тем началась самая настоящая паника. Люди кричали, размахивали руками, вскакивали со своих мест. Кто-то громко требовал вызвать полицию. И только громовой голос ведущего восстановил спокойствие и порядок: он изо всех сил кричал, что все, происходящее на арене, лишь фокус, оптическая иллюзия. Никто не пострадал, и зрителей убедительно просят оставаться на своих местах. Но восстановить порядок после страшного зрелища было не так-то просто.

И тут же в зале разлилась темнота. Ведущий снова и снова призывал зрителей сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Когда же зажегся яркий свет, все увидели, что на арене больше нет никакой головы, как нет и кровавой лужи. Исчез и черный постамент. А возле выхода на арену стоит и раскланивается живой, ничуть не пострадавший фокусник. Голова у него была на месте, и он размахивал руками с самым задорным видом.

Что тут началось в зале! Люди вопили, аплодировали, топали ногами, приветствуя выступление самой настоящей овацией. Никто не понимал, как был сделан этот фокус, но, тем не менее, он произвел на всех большое впечатление. И люди бесхитростно, шумно выражали свой восторг.

Тане же совсем не хотелось хлопать. От всего происходящего у нее был мороз по коже. И в фокусе она чувствовала не актерское мастерство, а какую-то кривую усмешку, словно жестокий розыгрыш над толпой.

После этого фокусник снова показал несколько более веселых фокусов, затем снова появились уродцы и животные. И наконец голос ведущего громко объявил, что в продолжение аукциона ужасов вниманию зрителей будет представлен очередной страшный фокус, во время которого слабонервных и людей с сердечными заболеваниями настоятельно просят удалиться из зала. И снова, разумеется, никто не вышел, а публика пришла в жуткий восторг, предвкушая невиданное зрелище.

Исчезли все звуки, разлился полумрак, а по арене вновь заструился причудливый черный дым. Ведущий объявил, что вниманию зрителей предлагается адская машина – страшная машина смерти.

Раздался механический скрежет, словно заработал большой мотор, и на арену выехало нечто огромное, металлическое, черное, похожее не столько на автомобиль, сколько на большой металлический ящик на колесах. Из трубы, расположенной сверху, валил черный дым. А впереди находилось открытое отверстие – широкая прорезь, в которой были видны острые металлические ножи, похожие на зубы. Машина ревела и урчала. На арене появился фокусник. Он стал рядом с машиной, скрестив руки на груди. Ведущий объявил, что для испытания адской машины, страшнейшего орудия смерти, необходим доброволец.