В зале раздался ропот – пока добровольцев не нашлось. Ведущий заявил, что испытание абсолютно безопасно для человеческой жизни. Доброволец же получит самые необыкновенные впечатления. Зал снова зароптал, но в этот раз из третьего ряда (как раз напротив Тани) вышел высокий седой мужчина с бумажным цветком в петлице коричневого пальто. Он был похож на преуспевающего торговца. Вид у него был довольно самоуверенный, когда, став перед фокусником, он заявил, что готов показать, что страшная машина смерти – всего лишь фокус и выдумка.

Оторвав руки от груди и по-прежнему не говоря ни единого слова, фокусник щелкнул пальцами, как кастаньетами. В тот же самый миг в стенке машины отворилась дверь. Жестом фокусник пригласил добровольца зайти внутрь машины.

Неизвестно, что увидел там преуспевающий торговец, но самоуверенность его вдруг как рукой сняло. Он побледнел и стал пятиться назад. Фокусник, преградив ему путь, вдруг резко толкнул его в спину так, что мужчина буквально залетел внутрь машины. Дверь за ним захлопнулась.

Тане стало не по себе – так же, впрочем, как и всем, кто сидел в зале. Изнутри машины раздался громкий металлический скрежет. Затем прозвучал истошный крик. В ответ все услышали женский вопль – это кричала жена торговца, умоляя выпустить ее мужа. К ней тут же подбежал ведущий и, успокаивая, усадил на место.

Металлический скрип усилился и плавно перетек в вой. Машина выла, содрогаясь всем своим металлическим нутром. Внезапно впереди распахнулось отверстие с острыми зубцами. Они щелкнули, раскрываясь. И из отверстия стали вылетать… окровавленные части человеческого тела. Руки, ноги, фрагменты туловища… С кровавыми брызгами они падали на арену. Казалось, чудовищная мясорубка перемолола на большие куски тело человека и выплюнула из своего кровавого жерла. Последним вылетел заляпанный кровью, смятый бумажный цветок. Жена торговца издала жуткий крик и без сознания рухнула на руки подбежавшего ведущего.

В зале возникла паника. Но Таня уже не слышала ничего. Она сидела ни жива ни мертва, внезапно поняв, что части человеческого тела, вылетевшие из адской машины, были изуродованы в точности так же, как тело Снегиря, которое Таня увидела под рогожей. И даже лежали они в той же самой последовательности, как и части тела Снегиря, – обескровленные, изуродованные, мертвые…

Ведущий выбился из сил и потерял голос, призывая публику сохранять спокойствие. Возмущенные, вопящие зрители, принявшие все происходящее за чистую монету, требовали милицию и расправы над фокусником. Яркий взрыв вспышки магния, сопровождаемый грохотом, на мгновение обескуражил толпу.

Когда же шум стих, все увидели, что на арене рядом с фокусником стоит, как ни в чем не бывало, живой и невредимый, только сильно бледный торговец, однако без бумажного цветка в петлице пальто. Ведущий подскочил к нему, поднял вверх его руку, призвав зал приветствовать храброго героя. Машина двинулась вперед, наехала на окровавленные части тела и поглотила их полностью, словно убирая за собой. Вопли возмущения переросли в бурную овацию. Публика приветствовала фокусника стоя.

Белый как полотно торговец вернулся на место, где стал успокаивать рыдающую супругу и в конце концов вынужден был вывести ее из зала.

Таня не стала дожидаться, что произойдет дальше. Выскользнув со своего места, она бросилась к выходу, намереваясь наконец во всем разобраться. Адская машина убралась со сцены. Таня была настроена решительно: под шумок пробраться за кулисы и осмотреть, пока идет представление, реквизит фокусника. Она не сомневалась ни секунды в том, что Снегирь был убит именно таким образом.

Еще до похода в цирк Таня догадывалась о чем-то подобном. В памяти вспыли слова адвоката Синицына, который за все эти недели так и не удосужился дать знать о себе и больше не приглашал Таню на ужин, а потом посмотреть цирковой реквизит. Теперь было понятно какой. Она опасалась всего и потому попросила Подкову нарисовать подробный план внутренних цирковых помещений и особенно выход во двор и конюшни. Теперь этот план лежал в ее сумочке.

«По коридору обогнешь двери выхода и пойдешь дальше. Коридор в форме круга, идет как бы вокруг арены. Топаешь по нему до упора – видишь в конце тяжелую дубовую дверь, – говорил Подкова, – это вход внутрь цирка. Заходишь туда. Напротив арены – лестница на второй этаж. Там гримерки артистов и кабинеты дирекции, тебе не нужно туда. Ты идешь прямо в конюшню – внутри здания есть помещение, в котором держат редких животных зимой, когда холода. Там есть дверь. Она ведет во двор. И вот там, во дворе, как раз и стоят фургоны артистов, и есть еще конюшни, где держат лошадей уже не для выступления, а для переездов по дорогам. Если удастся, реквизит найдешь во дворе, в фургонах. Когда идет представление, все артисты за кулисами и в гримерках, и тогда фургоны будут пустые».

Таня хорошо запомнила слова Подковы. И, двигаясь по овальному коридору, без труда нашла тяжелую дубовую дверь, за которую проскользнула. Никто не обращал на Таню ни малейшего внимания.

За кулисами бегали циркачи и стоял гам. Людей было столько, что не мудрено было и потеряться. Дверь внутреннего помещения для животных Таня нашла по острому запаху, который не выветривался, наверное, никогда. Она уже собиралась нырнуть в конюшню, как вдруг увидела приоткрытую рядом боковую дверь, сквозь которую был виден железный бок адской машины. Недолго думая, Таня нырнула туда.

Комната была забита цирковым реквизитом. Но центральное место в ней занимала та самая адская машина, стоявшая посередине. Таня осторожно подошла к ней. В нос ударил какой-то странный, сладковатый запах с металлическим привкусом. Она почувствовала смутный страх. Было во всем этом что-то не то… Что-то странное, непонятное, но что именно, Таня не могла разобрать.

Вдруг послышались голоса и шаги, приближающиеся к комнате. Она заметалась – спрятаться было негде, не было ни ниши, ни шкафов.

Ситуация была критической. Еще немного, в комнату войдут люди и поймают ее, как говорится, на месте преступления. И как она сможет объяснить свое присутствие здесь?

Впервые в жизни Таню охватило чувство, близкое к настоящей панике, тем более она прекрасно помнила страшную судьбу Снегиря.

Внезапно со спины ее крепко обхватили мужские руки и кто-то зажал ей рот. Затем быстро затащил в какую-то узкую будку, которая показалась Тане просто куском дерева: она и подумать не могла, что там можно спрятаться. Тихий, но искаженный страхом мужской голос прошептал ей на ухо:

– Молчите бога ради, не то нас обоих убьют!

В комнату, между тем, уже вошли двое – сквозь узкую щель Таня разглядела концертный костюм фокусника и второго мужчину, лицо которого нельзя было увидеть.

– Где этот чертов репортер? Он должен быть где-то здесь! – По властному тону Таня поняла, что это говорит фокусник. – Кто пустил его сюда разнюхивать? И вот теперь черт разберет, куда он залез!

– Так ведь велели его пустить, ради рекламы, – виновато проблеял второй.

– Я сто раз велел не пускать сюда посторонних! Ну кто знает, куда он влез и что может разнюхать? А если он найдет тайник?