– Послушай, я знаю, о чём ты думаешь, и я должен решить эту проблему прежде, чем она станет насущной, – сказал Лямбда. – Да, Ева тебя предала. Да, почти все в Игре поступят точно так же, если это будет им выгодно. Но тебе всё равно нужно доверять личности или группе лиц. Потому что ты не сможешь выиграть эту партию в одиночку.

– Нет ничего абсолютного, – сказал Алан, сбросив руку Лямбды с плеча.

– Сконцентрируйся, – произнёс Лямбда. – Не позволяй эмоциям затмить голос разума – труднее не значит лучше. Прямо сейчас ты хочешь сделать всё возможное, чтобы победить, но нужно быть объективным. Долгосрочное сотрудничество может принести больше пользы, чем вреда. И помни, что гильдия «Чёрная роза» всё предусмотрела, поэтому предательство дорого тебе обойдётся. В конце концов, Фантом вмонтировал в твою голову убийственный выключатель, чёрт его побери!

– Поэтому просто нужно сделать так, чтобы моё предательство никогда не было обнаружено, – сказал Алан.

– Всегда существует вероятность провала. Тебе нужно тщательнее всё планировать.

– К чему ты клонишь? – спросил Алан.

– Пытаюсь заставить тебя мыслить логически, а ещё доказать, что ты можешь мне доверять. Но сейчас ты чувствуешь себя брошенным из-за предательства Евы. Ты не в том состоянии, чтобы принимать какие-либо решения.

Алан глубоко вздохнул, опускаясь на пол. Был ли он всё ещё зол? Безусловно. Он пытался очистить свой разум, но чем сильнее старался не думать о Еве, тем чаще она вновь вставала перед его мысленным взором. После всего, через что они вместе прошли, невзирая на то, что он её создал, она бросила его не задумываясь. Простой расчёт, и решение принято. Это именно то, чем он должен стать? Бездушной вычислительной машиной?

– Ты ощущаешь себя потерянным, – произнёс Лямбда. – Нужно показать тебе перспективу.

Лямбда коснулся головы Алана.

Ничего не произошло, а затем появился свет. Алан был единственным существом на Керсате. Миллионы, миллиарды, триллионы других огней вспыхнули на планете. Каждый огонёк обладал собственной волей и разумом.

Время шло, огни распространялись по всему космосу. Они ярко горели, полные жизни, радости и грусти, порядка и хаоса. Каждую секунду они соединялись или же утрачивали связь друг с другом.

А затем огни начали гаснуть. Они исчезали один за другим. Их путешествие подходило к концу. Огни растворялись во тьме. Они были истощены, лишены энергии. Алан чувствовал уход каждого из них, триллионы попыток вырваться на свободу, стать чем-то большим.

Но из темноты не было выхода, как бы ярко они ни сияли. Смерть приходила к каждому огоньку.

Алан чувствовал, как по его лицу текут слёзы. Он вытер их.

– Что, чёрт побери, это было?

– Способность передавать информацию. Я использовал модель системы, с помощью которой Игра распределяет навыки. Я не могу справиться с тяжёлыми воспоминаниями, зато могу передавать впечатления, абстрактные образы, – ответил Лямбда.

Алан уставился на свои руки. Какой во всём этом смысл? Он боролся напрасно. Как он мог рассчитывать на победу в Игре, учитывая масштабы этой огромной вселенной? Ему не удастся создать империю даже размером с одну галактику, не говоря уже обо всём игровом мире. Глупо было пытаться.

– Упс, кажется, я перестарался. Вот, посмотри теперь на это.

Лямбда вновь положил руку на лоб Алана. И вновь всё исчезло, а затем вспыхнул яркий свет. Вселенная обновилась, опять появились триллионы огоньков.

Один яркий огонёк начал гаснуть. Ему нужно было топливо. Он подлетел к маленькому, более тусклому огоньку и полностью его поглотил. Гаснущий огонёк стал немного ярче, слегка увеличился в размерах.

Но этого было мало. Он уже не мог остановиться. Огонёк принялся пожирать другие огни один за другим, а когда и этого стало недостаточно, он начал заглатывать десяток, сотню, тысячу за раз.

Он светился ярче и ярче. Но всё равно со временем тускнел, не в силах побороть тлен. Этого было мало. Нужно больше топлива, больше света, больше силы. Он…

Алан оттолкнул руку Лямбды.

– Стоп, хватит. В следующий раз спроси меня, прежде чем разыгрывать подобный трюк с моим разумом.

– Это не трюк, а всего лишь несколько слов правды, – произнёс Лямбда. – Никто не знает истинного пути к Алефу, но этот путь можно мысленно представить.

– Пытаешься приобщить меня к странной религии ИскИнов? – спросил Алан.

– Разве это религия? Нет, можешь не отвечать. Кроме того, Алеф – это не религия для искусственного интеллекта, а идея, вдохновлённая Игрой. Моей целью было очистить твой разум, и по крайней мере это мне достаточно хорошо удалось.

Алан понял, что Лямбда прав. Теперь казалось, что предательство Евы случилось целую жизнь назад. Алан вздрогнул. Имевшиеся у него в голове знания и воспоминания изменили его, возможно, необратимо.

Он хотел бы ярче гореть.

– Повторяю ещё раз, предупреди меня, прежде чем снова сделать что-нибудь подобное, – сказал Алан.

– Разумеется, но могу я спросить, какие у тебя планы?

– Мы всё ещё можем предать гильдию «Чёрная роза», но только в том случае, если представится такая возможность, – ответил Алан. – Это не та группа, вместе с которой можно попытаться выиграть Игру, ибо они стагнируют. У гильдии стремительно заканчивается топливо. Пустота их покинул, хотя я до сих пор не знаю почему…

Алан на минуту задумался, обдумывая информацию, которой он располагал.

– Империя, Альянс, Цех Наёмников, все, кто провели в Игре достаточно много времени, должны знать, что главные события происходят независимо от чьего-либо желания. Акты Истребления уже случались. Лучше всего было бы попытаться по возможности отформатировать такое событие, запустив его на своих условиях с привлечением всех возможных союзников. Таким образом, вполне вероятно, что Империя схлестнётся с Тремя не в одиночку, но при полной поддержке практически всех игроков, оказавшихся поблизости. Трое хотят поглотить более крупного врага, чтобы дольше сиять.

Лямбда кивнул: – Продолжай.

– Но им все ещё невыгодно выиграть войну, – сказал Алан. – Каждый из Троих может справиться с одной из основных группировок, и всё равно есть ещё силы хакслардов. Если Империя использует запрещённый приём, у неё может появиться шанс. Учитывая имеющиеся сведения, я бы сказал, что вероятность составляет 4,5%, что не очень хорошо… Но в Игре ставки всегда против вас. Училище, Академия, Лабиринт Бездны, не обязательно со всем этим разбираться. Это всего лишь испытание, дабы узнать, как далеко вы сможете зайти, имея то, что вам дали. Бег наперегонки со временем, дабы успеть стать как можно сильнее, прежде чем вас, в свою очередь, уничтожат и используют, чтобы кто-то другой ярче засиял.

Лямбда хищно ухмыльнулся.

– В Лабиринте Бездны я ощутил это внезапный порыв, будто желание спрыгнуть со скалы, – сказал Алан. – Я думал, что просто хотел покончить со всем этим, но нет. Я хотел испытать этот момент падения – дабы наконец почувствовать себя живым и свободным вместо того, чтобы существовать подобно тени.