– Сейчас мы ослаблены, а сильнейшие из наших игроков отсутствуют. У нас осталось несколько сотен бойцов для защиты базы и один большой корабль, да ещё адмирал, который славится тем, что умеет избегать сражений. Возможно, у гуманоидов появилось обострённое чувство морали, и ни одна из других гильдий не воспользуется возможностью нанести нам удар в спину, но я в этом сомневаюсь.

Чтобы не быть голословным, Алан продемонстрировал свежие снимки бунтовщиков и мародёров, орудующих на Керсате.

– Сильные охотятся на слабых, банды свирепствуют, объявлено военное положение. Пройдёт немного времени, и другие гильдии начнут делать то же самое, и любые наши попытки заключить альянс, заставят другую сторону задуматься, почему всё это предлагаешь именно ты, а не Элиссандра.

– Алан прав, и ты это знаешь, – сказал Шажок. – Послушай, я, как и все остальные, расстроен из-за того, что застрял здесь и не знаю, что происходит. Наверное, я делаю слишком много глупых замечаний. Сожалею. Но эта гильдия не создана для масштабных военных операций.

– В будущем мы, возможно, могли бы вернуться к планам, которые ты ранее подготовила. Я готов помочь в проработке деталей и могу посодействовать в планировании общей стратегии, – сказал Алан.

Аврора посмотрела на Алана, затем провела рукой по своим волосам. Она сделала шаг вперёд, приблизившись к Алану вплотную и глядя на него сверху вниз. Температура в комнате упала, Шажок отскочил в сторону.

«Наверное, мне нужна твоя помощь», – мысленно произнёс Алан.

«Стой на своём», – сказал Лямбда. «Тебе ничто не угрожает… пока что».

– Цех Наёмников выстоял потому, что был един, ибо гильдии не только поддерживают друг друга, но и совместно получают небольшой процент от дохода их фракций. Это снижает как риск, так и вознаграждение, и уменьшает вероятность того, что они на нас нападут, – проговорила Аврора.

– Уничтожение нас и взятие под контроль наших хранилищ и базы с лихвой компенсирует убытки, – заметил Алан.

– Если на то пошло, я могу стерпеть неуважение, – продолжила Аврора. – Но бунт я не терпеть не стану.

– Бунт? Это ещё откуда? – Алан тихонько проверил и убедился, что две тепловые гранаты, которые он захватил из арсенала Фантома, активированы. Он мог подорвать гранаты, понимая, что взрыв расплавит ему руку, но зато освободит от ледяных оков. Гранаты были частью заготовленного снаряжения, вместе с небольшим ремонтным комплектом, запасом еды на неделю, аптечкой и двумя высокоэнергетическими изумрудными кристаллами силы.

Алан начал вставать со стула, но Аврора заморозила его, пригвоздив к месту.

– Вот, – сказала Аврора. – Вот взгляд, который мне не нравится. Что-то в нём поменялось – ты будто прикидываешь в уме, как разнести эту комнату к чертям.

«Наверное, потому что так оно и есть», – сказал Лямбда. «Похоже, я недооценил Аврору. Помолчи пока, посмотрим, во что это выльется».

Аврора положила палец на шлем Алана, медленно ступая, пока не оказалась позади него, вне его поля зрения.

– Наша задача – охранять эту базу и защищать центральное хранилище любой ценой. Но как мне это сделать, если я не могу доверять своим глазам и ушам: игроку, который, по-видимому, хочет, чтобы мы были отрезаны от подкрепления?

– Не я разработал систему блокировки, это сделал Фантом, – сказал Алан. – Никаких входящих или исходящих сообщений.

– Тогда почему ты обмениваешься сообщениями с базой? – спросила Аврора. Шажок поднёс руки к своим мечам, теперь тоже уставившись на Алана.

«Чёрт, как она узнала, что я общался с хакслардами?» – спросил Алан.

«Я не знаю, возможно, у Элиссандры есть лазейка в системе Фантома, к которой имеет доступ Аврора, или существуют уровни защиты, о которых мы не знаем. Сообщение было зашифровано, поэтому она не должна знать содержимое или получателя. Соври что-нибудь», – сказал Лямбда.

«Соврать? Она же прочитает меня как открытую книгу».

«Лучшая ложь – это полуправда. Начни ей рассказывать о предательстве Евы, ты молчишь уже слишком долго», – сказал Лямбда.

– Как я уже говорил, мне пришлось сделать несколько изменений, – произнёс Алан. – Моя цель не в том, чтобы уничтожить гильдию, я сделал это потому, что меня предал мой ИскИн. У неё имелся доступ ко всей моей игровой информации, поэтому ты должна понимать, что у меня возникли некоторые проблемы, включая вероятную утечку файлов гильдии «Чёрная роза».

– Невозможно, правила игры… – сказала Аврора.

– Правила игры, похоже, не влияют на силы, с которыми я столкнулся. Спроси у Шажка, он должен знать об Архивистах.

– О ком? Никогда о них не слышал, – сказал Шажок.

– Повтори, что ты сказал, – обратилась к нему Аврора.

– Я никогда не слышал об Архивистах, – ещё раз произнёс Шажок.

– Ты знаешь намного больше, чем хочешь показать, – заявила Аврора.

Шажок отвернулся.

– Значит, это связано с Вернувшимися, – сказала Аврора. Шажок моргнул от удивления.

– Да, – медленно произнёс Алан. – Я пытаюсь справиться с некоторыми последствиями.

– И что же это? – спросила Аврора.

«Больше никакой информации. Скажи, что её могут забанить, если ты сообщишь ей что-нибудь ещё, а на самом деле так оно и есть», – сказал Лямбда.

– Если я скажу, ты рискуешь быть забаненной в Игре, – ответил Алан.

Повисла пауза. Алан задумался, сколько времени понадобится Авроре, чтобы убить его. Вспышка холодной псионической энергии – и он превратится в кусок льда. Ему нужно было отреагировать в те доли секунды, когда она начала свою атаку, без Евы это сложная задача, но выполнимая. Может быть, пришло время стать одиноким волком, забрать всё, что можно, и сбежать.

«Нет, стой», – сказал Лямбда.

Аврора обошла комнату и села напротив Алана и Шажка.

– Тогда встаёт вопрос верности и силы, – сказала она. – Ты слишком много времени провёл в компании хакеров. Имей в виду, ты не получишь выгоды, предав гильдию. Как и предав меня.

Алан уставился на Аврору, пытаясь понять, к чему она клонит. Он решил забросить наживку – есть только одна главная сила, имеющая какое-то значение, и она основывается на том, что ему известно о прошлом Авроры.

– Альянс поддерживает эту гильдию? Можем ли мы положиться на них, если на нас нападут, или же у нас есть какие-то обязательства перед ними, о которых я должен знать? – спросил Алан.

– Сразу к делу, как обычно, – сказала Аврора. – И да и нет. Мы с ними не связаны… напрямую, но у нас на хранении предметы для некоторых членов Альянса.

– Есть ли среди них…

Электрическая волна пронеслась через имплант Технолорда, что заставило сердце Алана замереть. В воздухе возникла рябь, настолько лёгкая, что Алан смог догадаться о её существовании. Прозвучал тревожный сигнал и появилось сообщение: