что, закончив все дела вечером последней пятницы июля, я заперлась в спальне с задернутыми шторами и поставила перед собой заветную коробку с алым цветком.

На сегодня это был последний известный мне кусочек пазла, который мог приоткрыть завесу тайны над моим прошлым. Два предыдущих — жемчужина и платье — дали мне немало намеков, а главное, вернули силы, которыми раньше обладало мое тело. До того, как ничего не помнящая о себе девушка, очнувшись, увидела фермера из Хилстона, за которого впоследствии вышла замуж.

Вот только того, что было до этого дня, ни жемчужина, ни платье мне не помогли вспомнить.

Интересно, а сейчас что-нибудь изменится?

Хотя, конечно же, не попробуешь — не узнаешь. А значит, пора отбросить страх и для начала прикоснуться к цветку. Ну же, смелее! В конце-то концов, что жемчужина, что платье не разрушили мою личность, заменив ее личностью хозяйки тела. Значит, скорее всего, и с последним странным предметом мне бояться нечего…

Если только такой эффект, как «возвращение хозяйки домой», не заложен при условии как раз сбора «полного комплекта», который я сейчас и собиралась завершить!

А если так подумать, то ведь становится еще страшнее. Намного страшнее. Настолько, что захотелось просто крикнуть: «Ну это все!». Спрятать коробку с цветком подальше и больше никогда о ней не вспоминать.

Но нет, нельзя.

Решительно приказав себе не трусить, я выдохнула, открыла коробку и потянулась к паучьей лилии. Ярко-красной, невероятно красивой и в то же время угрожающей.

Стоило мне коснуться ее лепестков подушечками пальцев, и последние возможные сомнения исчезли: это в самом деле был настоящий, живой цветок.

Цветок, лепестки которого ярко вспыхнули изнутри огненным сиянием, когда я взяла его в руки!

Распахнув глаза, я внимательно смотрела на паучью лилию, физически ощущая, как внутри нее пульсирует энергия. Она как будто…

Дышала.

И я, совершенно автоматически, поймала ритм ее дыхания.

В тот же миг цветок засиял с новой силой. Обратившись в свет от чистого пламени, он скользнул искрами по моей руке. Этот сгусток красно-оранжевого света проплыл по коже, остановившись на плече… где замер в виде изящной татуировки — паучьей лилии!

Вытаращив глаза, я принялась моргать. Рассматривала свое плечо, все пытаясь понять, не мерещится ли мне? Но нет, татуировка была настоящей…

И это до невозможного напугало. Потому что если ее кто-нибудь увидит, это однозначно не к добру! Причем, допустим, я могу на людях просто носить блузы с длинными рукавами — пускай в жару это и доставит неудобств, но не вызовет ни у кого подозрений. Вот только оставалась еще одна маленькая загвоздочка: мужчина, стабильно прописавшийся в моей постели. Уж от кого, а от него внезапно появившуюся на теле татуировку точно не спрячешь. Разве что…

Призадумавшись, я напустила на плечо иллюзию и с облегчением выдохнула: сработало. Под действием чар цветок скрылся и плечо теперь снова выглядело так, как раньше.

Ну, с одной проблемой разобралась. Теперь пора бы подумать и об остальном!

Так, для начала… прислушавшись к своей памяти, я поняла, что в ней так и не появилось ничего о событиях прошлого хозяйки моего тела. Это был минус. А плюс состоял в том, что я все так же оставалась собой.

Далее… В первый раз была возможность обращаться в лисицу. Во второй — иллюзии. Интересно, а теперь я какие-нибудь способности получила?

Ответ на этот вопрос пришел совершенно неожиданно. Я просто задумчиво смотрела на свою руку, как вдруг на одном из пальцев заплясал маленький красный шарик чистого огня!

Вскрикнув, я чуть было в панике не начала махать руками. И, видят боги, это наверняка закончилось бы для меня пожаром! Но, к счастью, я быстро взяла себя в руки и выдохнула, осознавая, что этот огонь совершенно меня не обжигал.

Неужели… та самая способность призывать огонь, о которой я читала в книжке?

Нахмурив брови, я, уже наученная опытом с обращениями и иллюзиями, попыталась прочувствовать это пламя, дав ему команду погаснуть. И оно этой команды, как ни странно, послушалось!

Выдохнув, я села на кровать и теперь уже позволила себе довольно ухмыльнуться. Потому что у меня появилась в самом деле очень полезная способность, с которой можно будет кому-нибудь или чему-нибудь активно противостоять!

…Если я, конечно, успею вовремя овладеть этой способностью в совершенстве.

Глава 20. Опасный гость

В тот вечер, по классике, ничто не предвещало беды.

Несмотря на жару, я успешно справлялась со всеми делами по хозяйству. А за дни, минувшие после того, как паучья лилия перекочевала на мое плечо в виде татуировки, мне удалось немного овладеть огненной магией. Пускай с ней, как и с иллюзиями, мне все еще было далеко до совершенства, но дело тем не менее активно продвигалось.

— Привет, — улыбнулся Рей, незаметно подкравшись ко мне, когда я насыпала комбикорм индюкам. И, приобняв за талию, поцеловал. — Знаешь, всего два дня не виделись, а я уже безумно соскучился.

— Поверь, это взаимно, — засмеялась я, прильнув к нему, словно волна к мягкому берегу.

Позавчера Рей сообщил мне, что уедет ненадолго, потому что тот самый старший брат, о котором он когда-то рассказывал, внезапно решил завалиться к нему в гости. Но добраться до Хилстона самостоятельно его царская персона не могла — вероятно, то ли по причине серьезного топографического кретинизма, то ли завышенного чувства собственной важности, которому критически требовалось сопровождение. Так что от Рея в добровольно-принудительной форме требовалось встретить его в порту, когда тот сойдет со своего корабля, сесть вместе с ним на поезд и доехать сюда.

И судя по всему, мужчина как раз только что вернулся.

— Так что там твой братец? Довез или потерял по дороге? — хохотнула я, игриво касаясь пальцами его подбородка.

— Довез, куда деваться. Сейчас его величество отдыхает с дороги, — фыркнул Рей, закатив глаза. — А позже собирается пройтись по округе, осмотреться и завтра прогуляться по городу.

— Надолго он к нам?

— Понятия не имею. Но надеюсь (между нами, естественно), что нет.

— Даже не буду спрашивать, почему такие надежды. — Я прыснула. — Кстати, а сам он часом не озвучивал причину, по которой решил так внезапно тебя навестить?

— Увы, но нет. Хотя для Сина это не странно. Он в принципе из тех людей, которые не привыкли что-либо объяснять. Если только это не нужно для того, чтобы какой-нибудь конкретный человек эффективнее сделал то, что от него