Шидо, бледный, во всклокоченной шевелюрой и потухшим взглядом. Остальные члены экспедиции находились в гибераторах и мирно спали.

— Что происходит? — спросила Тахия с порога

— А на что это похоже? — процедила сквозь зубы Сара, не оборачиваясь

— Похоже на проблему, — пожала плечами Тахия, — моя помощь нужна?

Тахия бросила взгляд на мониторы. На фоне знакомого уже за это время сектора космоса в их направлении двигалась точка.

— Кто это? — Тахия пыталась увеличить изображение, но объект находился слишком далеко.

— Пока еще не знаем, но судя по сигнатуре двигателя корабль не военный. Мы отправили запрос, ответа пока нет.

Шидо изучал графики и молчал. Главная в кокпите была Сара и ее манера управлять кораблем Тахии не нравилась. Грубо, не дальновидно, полностью поруучив управление автоматике. Их курьерский корабль продолжал двигаться прежним курсом, догоняя неопознанное судно.

— Может быть стоит обойти его? — не понимала поведения Сары Тахия. — Кем бы он ни был, встречаться с ним у нас нет необходимости.

— Мы имитируем поведение обычного курьерского корабля, чтобы не вызывать подозрений. Начни мы сейчас маневры и не пошли предписанный навигационными правилами запрос на опознавания и капитан этого судна доложит о нас первому же военному кораблю который встретит, — как ребенку пояснила Сара, — Двигатели нашего корабля мощнее и мы всегда сможем оторваться, если это какой нибудь патруль и он потребует досмотр.

Отстранившись наконец от экранов с графиками и картами в разговор вмешался Шидо.

— Есть вероятность, что этот корабль послан для того чтобы нас перехватить. Вряд ли, чтобы в этом секторе сейчас случайно оказался какой нибудь саботирующий новую власть корабль-отшельник. С другой стороны, за это время люди Рессы давно обнаружили пропажу и с легкостью могут проследить треки нашего передвижения.

Сара развернула на голопроектор свои расчеты.

— Вряд ли этот корабль послан нам наперехват. Даже учитывая наш петляющий курс, летно технические характеристики этого судна не позволили бы ему добраться сюда из Дельторума. Нет, это случайный попутчик.

— Тем не менее вероятность встретить здесь охотников за угнанным судном куда более высока, чем попасться на глаза каким нибудь отморозкам. Наш корабль не настолько привлекателен для мародеров, а до ближайшей системы несколько десятков парсек, а вот угнанное прямо из под носа охранников судно берет быка за рога.

— В хальварате нет пиратства, — фыркнула Тахия. — Неужели они есть в Бетельгейзе? судя по вашим опасениям вы знакомы с пиратами

Сара с Шиду рассмеялись

— В Первом союзе пиратов нет, однако на границах конгломерации пошаливают кочевники и искатели удачи из Диких колоний — обьяснил Шиду. — И мы встречались с пиратами.

— По моему смеяться не самое умное, что может сделать дипломат, скрывающийся на вражеском судне на хвосте которого сидит корабль с неопознанными знаками. Ожидала от вас, дипломат, большей дипломатической сноровки, — разозлилась Тахия.

— Ты не видела Первого союза, — примирительно сказал Шиду. — У нас очень активный космический трафик. Во всех звездных системах включая необитаемые есть следы цивилизации и автоматические станции. Пиратства там не наблюдалось уже больше тысячелетия. Это физически невозможно.

Шли драгоценные минуты. Сара курс не меняла.

— Корабль опознан визуально, — озвучила данные с мониторов Сара — Обычный рейсовый транспортно-пассажирский средних размеров. А вот и их опознавательные данные. Судно «Абхад» зарегистрированное на Аль Зарике, Принадлежит транспортной компании с патетическим названием «Нахма». Движется по штатному маршруту. На борту экипаж, груз и тридцать пять пассажиров.

— Наш план таков, — сообщил Шидо. — мы будем придерживаться легенды, что мы курьерский ковчег, мы могли бы проложить другой курс, но они нас уже заметили. Шумиха нам ни к чему. Потому будем вести себя должным образом, не привлекая лишнее внимание.

Прометей стремительно догонял медлительный транспорт. Вот они поравнялись с ним, и начали удаляться когда курьерский корабль вдруг завибрировал а на пульте управления замерцали тревожные индикаторы

— Тахия, ты была права, — признала свою ошибку Сара, — стоило обойти незнакомый корабль по дуге. Нам повредили маршевый двигатель. Кто мог знать что пассажирский корабль вооружен и агрессивен. Кто это может быть?

Тахия пожала плечами. Ответил Шиду.

— Когда вы отправились в город на встречу, я просматривал каналы связи и видел сообщения о беспорядках на периферии. Безвластие всегда порождает беспорядки.

Для разговоров не оставалось много времени. Курьерский корабль потерял ускорение и его преследователь приближался. Нужно было действовать. Тахия направилась в сторону шлюза.

Тем временем на пульте загорелся сигнал коммуникационного вызова и Сара вывела его на голопроектор.

— Говорит капитан планетарного ополчения Аль Зарик, вы не получили разрешения для пребывания в этом секторе, поэтому ваш груз и корабль конфисковывается, а вы сами проследуете с нами на планету для выяснения обстоятельств.

— Где мы должны были получить разрешение? — искренне удивилась Сара.

— По распоряжению коменданта для получения разрешения необходимо лично подать ходатайство в центральный исполнительный офис.

— То есть, чтобы приблизиться к планете нужно заранее на нее попасть чтобы получить разрешение? Это физически невозможно! — Сара говорила возмущенно но знающий ее подольше человек сразу бы понял что она насмехается

— Приготовьтесь к прибытию инспекционной группы. Не советую оказывать сопротивления. Мы не станем церемониться с нарушителями

— Проверю насколько велика поломка, предупредите остальных.

Несколько минут, она в грузовом отсеке, а там сразу и машинное отделение. Поломка хоть и серьёзная, но в работу тут же включились дополнительные клапаны, так что судно какое то время могло перемещаться в аварийном режиме.

— Сможешь быстро починить? — раздался голос Шидо в наушниках.

— Быстро — нет, нужно время.

— У нас его нет. Они атакуют

В наушниках послышался шум, корабль опять завибрировал. Шидо выругался прямо в микрофон, на своей бетельгезиецском. Тахия сосредоточенно пыталась обнаружить точное место поломки.

— Что у вас происходит?

— Они атакуют, гаденыши, — судя по голосу Сара явно нервничала, но незначительно.

Тахия нашла наконец место поломки.

Раздался следующий аварийный сигнал.

— Корпус повреждён, — голос Сары звучал уверенно, — во втором модуле разгерметизация.

Тахия оставила ремонт, и подхватив карабин, побежала ко второму отсеку. Сара уже была там.

— Пришвартовались к нам и режут обшивку, — сообщила Сара. — У них похоже нет даже абордажного оборудования. Дилетанты.

Девушки заняли позиции держа под прицелом участок внешней обшивки нагретый плазменным резаком. Атакующие все таки оказались не полными дилетантами и избежали огненного вихря возникшего от потока вырвавшейся на огонь плазменной горелки атмосферы. Пираты подождали пока весь воздух выйдет из курьерского корабля и продолжили вскрывать корпус.

— Корабль они нам окончательно испортили, — буркнула Сара, наблюдая как растет широкая неровная прорезь

— Придется делать пересадку. Ты там поосторожнее с их корытом, оно нам еще пригодиться.

Если нападавшие и ожидали сопротивления, то подготовились к нему из рук вон