стремительно удалялись друг от друга. Оставшиеся эсминцы развернулись и тормозя маршевыми двигателями открыли беглый огонь по калистианскому кораблю. Капитан, понимая превосходство хальваратцев в плотности огня на близкой дистанции принял решение поскорее выйти из зоны прицельного огня и форсировал двигатели.

Маневр оказался ошибкой. Перегруженная активная оборона задней полусферы не справилась, корабль тряхнуло. Погасло освещение, замерцала тактическая проекция. Калистианский крейсер потерял ускорение.

— Мы не сможем провести ремонт маршевого двигателя вне доков, — оценив повреждения доложил инженер, — похоже это наш последний бой.

Корабль продолжал лететь по инерции и хальваратские эсминцы все еще удалялись, однако все понимали — пройдет несколько часов и они начнут преследование.

Прошел час. Оставшиеся эсминцы снова стали приближаться.

— Нет причины для беспокойства — вкрадчивым тоном психотерапевта сказал капитан и отдал приказ на разворот.

Повернувшись к противникам носом, каллистианцы открыли огонь на недосягаемой для хальваратских систем наведения дистанции. Эсминцы, в надежде, что беглецы потеряли не только ускорение но и маневренность, отвечали, но маневровые двигатели калистианцев все еще работали и капитан снова начал замысловатые маневры уклонения. Один за другим хальваратские корабли превращались в пар. Капитан последнего пытался уйти, резко меняя курс, но и его достала ракета. Бой закончился, но не закончилась борьба за выживание. Хальвари переключил канал. Тахия видела как шевелятся его губы. Потом с его лица спало напряжение. Значит с семьей все в порядке, — поняла она.

— Пиррова победа. И что будем делать теперь? — Шиаза пристально смотрела на капитана корабля.

Капитан пожал плечами.

— Не знаю. Маршевый и прыжковый двигатель повреждены, наша скорость превышает четвертую, а значит через неделю мы покинем звездную систему и тогда нас никто не найдет.

— А в системе найдет? — скептически спросила Шиаза. — Ведь мы вне устоявшихся транспортных маршрутов.

— В системе должны, — с необъяснимой уверенностью ответил капитан.

— Для торможения с помощью маневровых двигателей нам не хватит топлива, — оторвавшись от расчетов отрапортовал бортинженер.

— А если попробовать оружейными импульсами? — вмешался хальвари. — Мне как-то попался отчет о таком маневре.

— Идея интересная — воодушевился бортинженер, но сделав расчет, покачал головой, — все равно немного не хватает.

— А ракетные двигатели учтены? — напомнил хальвари. — если отключить самоликвидацию и сброс, то они могут послужить своими двигателями

Бортинженер сделал перерасчет.

— Получилось! — офицер радостно подался к хальвари, вероятно с намерением его обнять, но тут же спохватился. Не по рангу ему обниматься с правителем звездной империи, пусть и с бывшим правителем.

— Наши шансы выжить стремительно увеличиваются. Я же говорил, что все будет хорошо — опять успокоил всех капитан.

Стальные нервы у этого человека, — решила Тахия, — за все это время он ни разу не потерял самообладания.

Неделю длилось тревожное и тягостное ожидание. Корабль лег на орбиту звезды и мог бы миллионы лет так вращаться, превратившись в маленькую искусственную планету. Чтобы занять себя экипаж восстанавливал повреждения корпуса и внутренних модулей, но двигатели ремонту не поддавались. Надежда была лишь на то, что нерадивые энтарцы хоть изредка патрулируют свое пространство. Так в итоге и произошло. Затаив дыхание все ждали идентификации одинокой сигнатуры.

— Энтарский «Альбатрос» — наконец сообщил капитан по каналу общей связи и по кораблю пронеслось дружное — Ура!

Хальвари показалось, что он попал в муравейник. Тысячи людей в неповоротливых скафандрах, роботы-погрузчики, вездеходы — они сновали между в неком мало понятном, но организованном хаосе из контейнеров, армейских жилых модулей и агаров. Все суетились, что-то двигали, грузили. Сотнями с планеты взлетали и садились орбитальные боты.

Шиаза безмятежно наблюдала за происходящим. Естественно, дипломатическая принадлежность давала ей некое преимущество по отношению к другим, она куда лучше ориентировалась в происходящем. Да и вообще эта женщина поражала хальвари своей хладнокровностью, рассудительностью и спокойствием при любых обстоятельствах. Так же выглядел и капитан Гамильтон. Хальвари для себя отметил новый факт, новое знание о жителях Каллисто. Хладнокровие — это их национальная черта.

— Что здесь происходит, — спросил он у гранд-посла, наблюдая как рой монтажных дроидов монтировали приспособление для бурения опорных шахт. — Насколько я знаю, колонизация вашей системы закончлась три стлетия назад. и все что было исследовано давно исследовано и открыто. Разве я ошибаюсь? — задавая свой вопрос с подвохом, он улыбнулся, но из-за шлема с активным светофильтром, Шиаза конечно этой улыбки не увидела. Спрашивая гранд посла, он хотел узнать насколько хорошо работает разведка Каллисто. Оказалось, что хорошо, а сама Шиаза словно энциклопедический справочник. Или расспросила заранее энтарского коллегу?

— Планета РА-876008. Система принадлежит Энтаре. — ответила Шиаза, — Так что за подробностями обращайтесь к Джону. Ничем не примечательная, без пригодных к колонизации планет. Никто бы не обратил на не внимания если бы не археологическая находка

— Тогда зачем это столпотворение? Археологические работы?

— Здесь, уважаемый хальвари происходят эпохальные события и вы невольно стали их свидетелем, — светофильтры ее шлема отражали заходящие, чрезмерно яркие лучи местной звезды и хальвари, невольно зажмурился от переизбытка света, с которым не справился компьютер его скафандра. — Энтарцы готовятся к генеральному сражению. Стянули сюда весь флот с окрестностей. Вот и построили на планете перевалочную базу снабжения. Но не будем об этом, — добавила грант-посол. — Вначале нам нужно разобраться с кем мы здесь можем поговорить насчет нового корабля.

Посол Джон подался вперед, но Шиаза подала ему знак оставаться на месте. Джон развел руками.

Гранд-посол неуклюже из-за громоздкого скафандра, и не так грациозно как обычно, направилась в сторону главного торообразного здания посреди этой захламленной контейнерами каменной пустыни, холодной и неприветливой, как один из пяти спутников Мотхалаха.

Хальвари перевел взгляд на девушек. Тахия и Сара чувствовали себя среди армейского хаоса в своей тарелке. Они быстро сориентировались, отвели группу в сторонку и даже притащили несколько пустых карбоновых боксов, чтобы все могли сесть.

Дипломаты неуверенно озирались и переговаривались, обмениваясь впечатлениями. На них долго никто не обращал внимания. Джон вполголоса возмущался против такого пренебрежения. Им сказали ждать, но кого и где не сказали. Высадили и в спешке улетели.

Прошло довольно много времени, когда возле дипломатов остановился большой гражданский вездеход.

— Прошу прощения за задержку. Не знал даже кого о ней предупредить. Мне не дали номеров ваших коммуникаторов. Прислали требование не объяснив ничего толком. Вот уж эти военные. А здесь еще и лабиринт настроили — не проехать.

Простите еще раз. Меня зовут Джейми Росс. Доктор Джейми Росс. Астроархеолог. Первый во вселенной астроархеолог! Не слышали про меня?

— Мне сказали вас должно быть сорок девять человек, кого-то не хватает?

— Гранд-посла каллисто, Шиазы. Пошла требовать для нас транспортный корабль. Я уже раз двести обругал себя за то, что отпустил ее одну.