за все эти перипетии. Шидо безоговорочно доверял опыту этой женщины, откуда эта уверенность произрастала, он и сам не понимал. Впрочем Шиаза одна из самых известных дипломатов в Первом союзе. Можно сказать легенда. К ее суждениям прислушивается и его начальство.

— И какие теперь наши планы? — спросила Тахия, когда в кают компании не осталось никого из высокопоставленных дипломатов. Сейчас за столиками сидели только Шиду, Сара и мужеподобная подруга Тахии, Айка.

— Сначала на Каллисто. — объяснил консул, — потом на Бетельгейз. Я покажу тебе мою планету.

— Каллисто это не та система, где я хотела бы сейчас оказаться, — задумчиво произнесла девушка, глядя в иллюминатор. Лицо её выглядело растерянным и грустным, широко распахнутые глаза блестели как маслины. Шидо засмотрелся в их глубину.

— Наша конечная цель — Бетельгейз. Шиаза пообещала организовать перелет. Вот увидишь, там красиво.

Тахия молчала. Слабая нить симпатии, что их связала, словно ослабла, так и не окрепнув. Шидо сокрушенно вздохнул. Все шло не так.

Крейсер Шиазы покинул нейтральное пространство вокруг Месье 33. Все вздохнули с облегчением. В отличии от территорий Млечного Пути, подконтрольных другим звездным государствам, Месье не охранял подступы к своей системе, полагаясь исключительно на международные договора и свой нейтральный статус. Именно там существовала наибольшая угроза перехвата одинокого крейсера мятежным флотом Ресы Мусави. Хальвари расслабился, но как оказалось, преждевременно.

Они уже на два прыжка углубились в пространство Энтары, когда оставленное позади прошлое снова их настигло. Шесть сигнатур вспыхнули на тактической карте. К удивлению хальвари, находящегося в этот момент в рубке, не прошло и пяти минут, как над значками появились надписи означающие, что произошло опознание. Быстро. Сверх быстро. Технологии калистиан весьма продвинуты. Без сомнения капитаны хальваратской эскадры еще с полчаса будут гадать, кого они повстречали.

— Четыре эсминца и два легких крейсера хальварата, — озвучил расшифровку набора цифр и аббревиатур, капитан. — «Маджлисы» и «Салахи».

Правитель, разумеется. знал эти модели кораблей. Легкий крейсер «Маджлис» был предпоследним поколением, пришедшим на смену «Альмире». Если эти крейсера принадлежали восьмому или двенадцатому флотам, то корабли прошли глубокую модернизацию и лишь немногим уступали последнему поколению. Остается надеятся что это все-таки не модифицированные модели. А вот «Салах» — самый совершенный эсминец во флоте Хальварата. Плохо. Безнадежная ситуация. Силы мятежников слишком велики, чтобы оставить беглецам хоть один шанс на спасение. На правителя накатила несвойственная ему внутренняя волна безысходности. Нет, за свою жизнь он не боялся. Но на корабле его жены и дети.

Однако капитан каллистианцев не выглядел подавленным. Сохраняя хладнокровие, он отдал приказ готовиться к бою и вежливо пригласил на мостик лидеров делегации.

— К сожалению мы не успеваем уклониться от перехвата, — пояснил он, застегивая крепежи своего скафандра, — Прыгнуть тоже не получится.

— Разве мы не сможем обмануть их, как делали это раньше? — поинтересовалась Шиаза.

— Боюсь, что на этот раз не выйдет. «Хави» полностью сменили коды опознавания. У нас есть два варианта: сдаться на их милость или драться. Тот факт, что мы гораздо зубастее, чем они думают, дает нам эффект неожиданности. Так что все не так безнадежно, как может показаться на первый взгляд.

Хальвари поморщился. Впервые при нем употребили пренебрежительную кличку «хави». В других обстоятельствах он бы рассердился не на шутку. Но сейчас правитель был готов простить эту грубость, если найдется путь к спасению.

— Могут ли они знать, что хальвари на корабле? — спросил Шиду.

— То, что нас поджидали — неудивительно. После покушения на хальвари не всех агентов Ресы на Месье-33 ликвидировали и логично предположить, что нам перекроют все пути для бегства. — пояснила Шиаза. — Тем более маловероятно, что нам удасться их обмануть.

— «Хави» считают, что на двух «Меджлисах», в сопровождении эсминцев легко справятся с “Альтаиром”. — опять взял слово капитан Гамильтон, — Но наш корабль только выглядит как “Альтаир”. А в действительности, он соответствует легкому крейсеру Каллисто.

— Один легкий крейсер против двух и четырех эсминцев в добавок — не самый лучший расклад, — покачал головой посол Джон, отчего плохо закрепленный в спешке шлем, развернулся и закрыл ему лицо. Посол чертыхнулся, вызвав скрытые улыбки присутствующих и разрядив тем самым скопившееся напряжение.

— И какого черта они вообще делают в нашем пространстве? — поправив шлем, распалялся Джон. — Где наши пограничники? Где наши патрули?

— Действительно, где? — хмыкнула Шиаза, не удержавшись. Она тоже сильно нервничала. В обычных условиях гранд-посол не позволяла себе таких колкостей в отношении иностранных дипломатов, будь это даже такой молодой и неопытный юнец, как Джон.

— Я за то, чтобы драться, — твердо сказал хальвари. Несмотря на уверенность в голосе сам он уверенности не чувствовал. Его сковывал страх за судьбу жен и детей. Он уже отправил к ним телохранителей, чтобы те проверили правильно ли надеты скафандры и были рядом с самыми дорогими ему людьми, если не дай Высшие, случиться разгерметизация корпуса. О чем-то более страшном он запрещал себе даже думать.

Тахию на мостик не приглашали, но она пришла сама, хоть и понимала, что тем самым нарушает все корабельные уставы. На девушку в боевой броне хальварата покосились, но не прогнали. Мятежная эскадра шла встречным курсом и корабли быстро сближались. Калистианский крейсер уже прошел дистанцию идентификации и на корабль пришел автоматический запрос системы свой-чужой. Теперь мятежники уже точно знали — перед ними враг.

— Открыть огонь. — приказал капитан.

Тахия удивилась. Дистанция эффективной стрельбы кинетикой по ее мнению была все еще запредельная. Но орудия продолжали бить с непривычной скорострельностью.

Крейсер калистиан успел сделать целых четыре залпа, прежде чем корабли Ресы Мусави открыли ответный огонь, но они явно запаздывали. Системы наведения у фальшивого «Альтаира» оказались на высоте. Еще до первого ответного выстрела один из крейсеров Хальварата превратился в плазменный сгусток и последние снаряды отправились в полет уже в направлении второй крупной цели.

Капитан сам сел за штурвал ручного управления и начал сложные, незнакомые Тахии, маневры уклонения.

Корабли неслись навстречу, поливая друг друга орудийными залпами и ракетами.

Если с последними система активной обороны калистиан справлялась безупречно, то кинетика то и дело настигла корабль несмотря на хитроумные маневры. Звучали глухие удары попадания в корпус, Мерцало освещение. В аварийном режиме перекрывались переборки, изолируя участки с утечкой атмосферы. Пришли сообщения о первых потерях среди экипажа. Погиб и один из каллистианских спецназовцев. Сквозь прозрачное забрало шлема девушка заметила как у хальвари побелело и напряглось лицо. Переживает за семью, поняла она.

Тахия, уже обратившая к Высшим свою последнюю молитву, с удивлением увидела как хаотично завертелся второй вражеский крейсер. Курсы судов пересеклись. Неминуемая гибель откладывалась. Теперь противники