Главная ведьма Круга тряхнула левой рукой, и её предплечье, от локтя до кончиков пальцев, охватило чёрное пламя. Оно пульсировало как живое, то обхватывая руку второй кожей, то растекаясь густым киселём, то рассыпаясь искрами. И в странном чёрном «свете» я заметила единственные украшения на ведьминой руке – пять колец и тонкие цепочки, тянущиеся от каждого к тугому простенькому браслету.

– Заинтриговала? – она, конечно, заметила, как я подалась вперёд, изучая колдовской огонь. – Пламя – привилегия Верховных. Считай, это моё извинение. И прелюдия.

– К чему? – я отвлеклась и снова насторожилась. Угроза усилилась.

– К тому, почему ты так безоглядно веришь в магию и принимаешь её как естественную часть мира без сдвигов… здесь, – и моя собеседница красноречиво покрутила пальцем у виска. – К твоим замечательным дедам.

– Вы их знали? – я напряглась.

– О, да, – Верховная небрежно кивнула. – Но как ведьму и колдуна, обитающих среди людей на обочине магического мира, безобидных и незаметных, их знают немногие. Василина Дмитриевна и Ростислав Николаевич больше известны как Гюрза и Варан. Они были отступниками, Рада, сильными и опасными, вхожими в шайку ныне уничтоженной ведьмы Ехидны, которая всю свою жизнь стремилась завладеть потерянными знаниями стародавних и вернуть ведьмам былое могущество.

Я не поверила. Мои милые, добрые бабушка и дедушка – и отступники?.. И поверила – да, «солнышко», забытые рунические призывы… и тайны Марьяны. Я понимала, что бабушка – непростая ведьма, но…

– Варан ещё во времена наблюдательства, которое бросил ради новых знаний, славился обострённым нюхом на неприятности. Он многих уговаривал оставить Ехидну и сбежать, но поверила ему только Гюрза. Они скрылись, а через несколько дней наблюдательские палачи взяли банду Ехидны. И после поголовно истребляли выживших. И лишь эта парочка уцелела – спряталась в глуши и надолго пропала из поля зрения, – Верховная рассеянно «переливала» Пламя из ладони в ладонь.

Я, повернувшись к ней вполоборота, внимательно слушала. Такие подробности дома вряд ли расскажут, даже с учётом того, что я уже знаю.

– В «ссылке» у них появились дети – сначала одна дочь, потом вторая, потом третья. И Гюрза решила, что не хочет детям своей судьбы – вечно скитаться и прятаться, бояться за свою жизнь и за жизни близких. Вместе с мужем она сдалась наблюдателям за то, чтобы у девочек был шанс попасть в Круг и работать честно.

Я чуть не ляпнула о «выходе» Марьяны из Круга, но вовремя прикусила язык. Причин для оного, кроме племянницы, может быть очень много.

– Они сдали всех бывших товарищей – истинные имена, внешние данные, особенности силы и умений. Во многом благодаря их помощи шайку Ехидны впоследствии добили в нужном месте быстро и без больших потерь. А Варану и Гюрзе, как ты понимаешь, магию заблокировали полностью. Всё, на что они оба сейчас способны, – это создание амулетов, предвидение, мелкие наговоры и долгая жизнь.

Моя собеседница «перелила» Пламя в левую руку и сжала кулак, гася искры и колдовской огонь. И посмотрела на меня:

– Но одного секрета Василина наблюдателям не открыла – того, что она наследница стародавних. Хранительница тайника. Ведающая. Ключ к тому самому схрону, из которого пару дней назад полезла нечисть.

Даладно…

Я недоверчиво уставилась на Верховную, а она кивнула:

– И это правда. Я, конечно, не нечисть… но ты можешь спросить у Марьяны. Она не солжёт члену семьи. А я могу поклясться, – она подняла правую руку, и на сухой ладони загорелось в знаке Круга одно центральное звено.

– Но вы… откуда?.. – у меня в голове не укалывалось. Да, вовремя Яга поведала о палачах и прочих шепчущих… Но всё равно не укладывалось.

– Эти знания она продала мне в обмен на работу для девочек, – главная ведьма Круга поменяла позу, вытянув босые ноги и сложив руки на животе. – Дети отступников, даже бывших и раскаявшихся, – это всегда опасность. Не только пятно на репутации, но и понимание: бывших отступников нет и никогда не будет. Раз вкусил запретный плод – на всю жизнь отравой пропитался. И детям через кровь передал. Я не хотела брать в Круг ни одну, хотя девочки сильные, талантливые, умные. Слишком велик риск, что они сорвутся, попробуют, поддадутся… и предадут. Прецеденты известны.

– Но ведь и вы поддались, – вырвалось у меня.

Верховная согласно склонила голову набок:

– Отчасти. И не из любви к искусству. А чтобы быть наготове, если случится беда. Например, если амулеты, питающие тайник, иссякнут, и нечисть пробудится. Моя предшественница знала о схроне – знала, что он находится где-то в нашем округе, – и передала мне всё, что раскопала. Это мой долг – хранить, беречь и защищать, и людей, и нечисть. Я тоже пыталась найти тайник, но безрезультатно. И когда Василина явилась ко мне на приём со своим предложением, я согласилась. Понимаешь, к чему веду?

– Нет, – честно ответила я. В мозгу наблюдался полный швах.

Она вздохнула и медленно, тщательно подбирая слова, объяснила:

– О схроне с нечистью точно знали лишь двое – я и Василина. Но мне проблемы со стародавней нечистью не нужны, у меня слишком мало ведьм в Кругу, да и на периферии. Плюс письма Гульнары. Не понимаешь, почему они попали именно к тебе?

Понимание забрезжило, но принять его я побоялась. Поэтому отрицательно мотнула головой.

– Ты – человек, и спрос с тебя невелик, – мягко заметила Верховная. – Попадёшься на связи с отступниками – лишишься части памяти, и всё. А не жизни, как Василина или её дочери. Да, Рада, я уверена, что за Гульнарой и открытым схроном стоит именно твоя бабушка. Даже я не знаю точного его местонахождения – только периметр для поисков. Но сейчас я не могу им заниматься – надо защищать людей. Что я, собственно, и делаю.

Я моргнула и уставилась на свою собеседницу недоверчиво:

– Сейчас?.. – и вспомнила, что Бахтияр рассказывал о ведьмах души и фантомах. – То есть вы… не совсем вы? Фантом? Но зачем тогда?..

– Только здесь я могу записать твоё прошлое и отсмотреть потом нужные моменты. Моё время тает, поэтому слушай внимательно. Пока я обойду тот периметр, где находится схрон, нечисть истребит полгорода, а этого я допустить не могу. И я хочу, чтобы ты знала… и чтобы продолжила дело. Гульнара помешалась на «бабочках» и связалась с той отступницей, которую видела здесь, в Кругу, и о которой наслышана. А позвать её на помощь или предупредить о находке Гульнара могла только через тебя или твою человеческую семью, иначе бы она подставила дочерей Василины, а та бы такого не простила. И ты, с детства привыкшая к магии и хранимая сильнейшим оберегом от нечисти, находящаяся в нужном месте, получила послание. И хорошо, что не к бабушке пошла, а к нам. Спасибо.

– Месть?.. – спросила я хрипло, слыша, как от шока звенит в ушах, чувствуя, как мелко дрожат руки.

– Не исключено. Но прежде всего этот… – и ведьма звонко щёлкнула пальцами. – Как говорит молодежь, кипиш. Ширма. Маскировка более серьёзного события. Отступники всегда спускали на нас нечисть, когда готовились к важному мероприятию. Чтобы, пока мы заняты… Марьяна, конечно, всё из тебя вытянула и даст знать своей матери, на какой стадии находится… первый этап. И что замыслили отступники, ради чего пришлось вскрывать тайник… я боюсь даже предположить.