— девушка явно погрустнела, — очень жаль. И мой супруг, и господин Салазал были бы рады с вами поболтать.

— Господин Салазар? — удивившись, я переспросил.

— Да, — Гай Марий Салазар, — он работает вместе с моим Арсением. Насколько я поняла, недавно пришел в исследовательский отдел Тошибару Корп. Он там изучает какие-то вопросы по использованию магии. Сам же господин Салазар из Новой Римской Империи Германской Нации. Переехал в Великороссию около месяца назад. Германец, а по-русски говорит идеально, грамотнее многих дворян. И вообще, — она игриво прищурилась, — чем-то он мне напоминает вас.

— Когда, говорите, у них с вашим супругом встреча?

— С вами все хорошо? — Девушка поджала тонкие губки, — вы как-то изменились в лице.

— Все хорошо, — даже и не подумал менять выражение я. Посмотрел на девушку требовательно и строго, — в среду, говорите?

— Да, — нервно сглотнула она, — все точно хорошо?

— Да. Я приду. Адрес, пожалуйста.

— Ох, — она насторожилась, — вы передумали?

— Дайте адрес, прошу вас.

Девушка пару раз моргнула. Недоуменно посмотрела на меня. А потом извлекла из клатча и протянула визитку.

— Да, среда. В восемь вечера мы… — она заговорила медленно, видя, как я хмурюсь, — будем ждать вас у себя.

— Хорошо, — я поднял взгляд от золотистой карточки, — благодарю за приглашение. Спасибо. Бывайте, госпожа Зосимова, — я сел в свою машину.

— До свидания, Роман, — обеспокоенно крикнула она и даже привстала на носочки, мы будем ждать вас!

Я не думал о встрече в этот момент. Не думал о спасательной операции, РосАрме, Ифрите. Не думал даже о Кате и Пожирателе. Единственный вопрос занимал мои мысли: это совпадение, или ифритный предохранитель сработал неправильно?

— Чисто теоретически, — бормотал я себе под нос, подъезжая к дому Нины, — шанс такого сбоя предохранителя имеется. Но вероятность, — судорожно соображал, — лишь процента полтора. Если это не намеренная диверсия.

Я завернул за угол. Поехал по тихой улице спального района, аккуратно объезжая припаркованные машины. Я нахмурился, но не своим мыслям, а тому, что возле дома Нины припарковался чужой автомобиль.

Служебный седан с двуглавыми орлами имперской армии мирно стоял у входа. Возле него, опершись спиной о блестящий кузов, болтал о чем-то с Ниной молодой унтер.

Унтер улыбался, увлеченно и беззвучно шевелил губами. О чем конкретно они беседуют, я, конечно, не мог слышать из машины. Унтер, тем временем, пожирал Нину голодными глазами. Девушка же отвечала на его расказни кратко и односложно. Это было видно по тому, как она шевелила пухлыми губками. Настороженное выражение лица, говорило о том, что девушке разговор не слишком приятен.

Когда я подъехал и стал нос к носу с армейской машиной, унтер выпрямился, одернул мундир и верхний форменный плащ, поправил фуражку.

— Здравия желаю, — кисло произнес он, как только я вышел из машины и приблизился, — младший унтер-офицер Зайцев, — нехотя взял он под козырек, — штаб полка чистильщиков. Рота снабжения.

— Нина, — я походя отдал честь, — все в порядке?

— Да, — девушка потупила взгляд, — тебя вот… спрашивают.

— Хорошо. Прошу, иди в дом.

Девушка кивнула, развернувшись, быстро зашагала прочь, скрылась за дверью. Я видел, как унтер украдкой пялился на ее попу. Он то и дело бросал вслед девушке взгляды, в полной уверенности, что я не замечу. Думал, видимо, что я решу, будто он просто посматривает по сторонам и поправляет фуражку.

— Я слушаю? — холодно сказал я.

— Меня прислал штаб, — он полез рукой во внутренний карман кителя, достал документы, — вот, ваше назначение и документы о присвоенном звании. Поздравляю, взводный Селихов. Вы теперь чистильщик.

— Благодарю, — буркнул я и отобрал у него документы, рассмотрел размашистые подписи генерала и полковника Воронова, — это все?

— Нет, — он улыбнулся, — еще у меня для вас послание, от Капитана Палицкого. Кажется, у вас с ним какие-то хм… личные дела.

— Я слушаю, — нахмурился я.

— Он хочет их скорее решить.

— Он ходит с рукой на перевязи. Не уверен, что он готов решить наши проблемы сейчас.

— Капитан вышел из ситуации, — сузил глаза младший унтер-офицер, — а в свете последних событий появилась лазейка, как пройти за стену и все разрешить.

— Когда?

— Сегодня ночью. Другого шанса в ближайшее время не предвидится. Капитан сказал, что если вы не явитесь, он поймет. Он хотел бы все закончить быстро.

— Хорошо, — я поджал губы, — буду. Время?

— Все тут, — он протянул мне мятую бумажку.

— Отлично, — я сунул ее в карман, — благодарю. И еще, — я холодно всмотрелся в его синие глаза. Он не ответил, только, явно пытаясь скрыть беспокойство, нервно моргнул, — еще раз увижу тебя возле этого дома, увижу, как ты пялишься на мою женщину, переломаю все кости, ясно? И армия тебе не поможет.

Унтер изменился в лице. Приоткрыл толстогубый рот. Его глаза расширились. В них заплясали холодные огоньки страха.

— А теперь, пошел отсюда, — некоторое время я продолжал на него смотреть. Молодой мужчина и сейчас ничего не ответил, сел в машину. Тронулся, сдал назад и помчал прочь.

Когда я собрался зайти, то увидел в переднем фасадном окне, что вело из кухни, Нину. Девушка озабоченно провожала служебную машину взглядом. Когда посмотрела на меня, я улыбнулся, весело махнул рукой, а потом вошел в дом.

— Ты собрался выходить на дуэль так? Одной рукой? У тебя с двумя-то было мало шансов, — ухмыльнулся я.

— А ты что, боишься ножки промочить? — встал с простого деревянного стула капитан Палицкий. Он выглядел плохо: треугольное лицо заросло жесткой щетиной, подернутые сединой короткие волосы растрепались нескладным ежиком. Было ощущение, что он давно не спал.

— Ну как хочешь, — я хрустнул пальцами, — мне все равно, как проводить эту дуэль. Тем более что ты так на ней настаиваешь.

— Ну и отлично!

Ночью пошел сильный ливень. Пришлось выехать очень заранее, чтобы успеть до полуночи. В бумажке, что передал мне унтер, было указано место встречи. Им оказался не основной гарнизон Урупский, а небольшая застава в пяти километрах от него.

Палицкий объяснил, что когда рухнула артиллерийская башня, большинство солдат, с ближайших застав перебросили на Урупский. Они должны