* * *

Чувство близкой опасности заставило капитан-лейтенанта Ворохова оглянуться. Прямо на него стремительно пикировали два черных силуэта, четко выделяющиеся на фоне освещенной солнечными лучами водной поверхности. Буксирующие скутеры, черные изолированные гидрокомбинезоны из водоотталкивающей ткани, полностью закрывающие голову водолаза шлемы-маски с темными стеклами… И хотя Ворохов не разглядел пристегнутые к грузовым ремням реактивные пистолеты, у него не осталось сомнений, что его атакуют боевые пловцы американских «Силз». Они неумолимо приближались.

В выбранном способе атаки легко угадывались намерения американских «тюленей». «Хотят оглушить тараном, а затем вытащить на поверхность», – сообразил Ворохов. Отклонив тело, он перевел пристегнутый к груди буксировщик на горизонтальный курс и ушел с линии атаки, а следующим движением опустил руку и выдернул из пристегнутых к голени ножен боевой водолазный нож. Маневр удался. Первый из атаковавших его «тюленей» по инерции промчался мимо. Зато второй мгновенно сориентировал свой скутер и вновь пошел на таран. Но Станислав успел крутануться в воде и подставить под удар направленного на него скутера металлический корпус буксировщика. Он ощутил мощный удар в грудь, одновременно с которым по ушам резанул глухой звук таранного удара. Толчок оказался настолько сильным, что Ворохова отбросило на метр от нападавшего. Но и «тюлень» в результате столкновения на несколько секунд потерял ориентацию. Воспользовавшись его замешательством, Ворохов рванулся вперед. Увидев перед собой левую руку противника, обхватившую поручень буксирующего скутера, Станислав без колебаний вонзил в запястье острие своего ножа и, рванув его на себя, до самого локтя распорол руку американца.

В моменты любого ожесточенного боя нормы морали отступают; каждый человек спасает собственную жизнь. А для того чтобы остаться в живых, капитан-лейтенанту Ворохову требовалось победить своего противника. Он не стал убивать американского «тюленя», но вовсе не из гуманных соображений, а только потому, что для оказания помощи раненому противоборствующая сторона вынуждена тратить дополнительные силы. Поэтому нанесенное «тюленю» ранение было результативнее его убийства.

Из разрезанной руки американца во все стороны хлынула кровь, мгновенно окрасив морскую воду мутно-розовым облаком. Остановить кровь под водой невозможно, а непрекращающееся кровотечение вызывает слабость, потерю сознания и, как следствие этого, смерть. Поэтому всем водолазам отлично известно, насколько опасны могут быть полученные в воде травмы и ранения, особенно те, что связаны с интенсивной кровопотерей. И этот «тюлень» не стал исключением. Увидев, что произошло, он развернул свой скутер и взмыл к спасительной поверхности, туда, где были воздух, солнце, его товарищи, а главное – врачи со всем необходимым для оказания неотложной помощи.

Кровавый след устремившегося поверх раненого «тюленя» еще не успел рассеяться в воде, а Ворохов уже переключил внимание на второго противника. Американский пловец как раз закончил разворот и сейчас собирался атаковать российского «морского дьявола» из глубины. Станислав поплыл ему навстречу, собираясь повторить успешную контратаку. То, что второй «тюлень» обеими руками держался за свой буксировочный скутер, давало Ворохову неоспоримое преимущество. Однако американец вдруг освободил правую руку и опустил ее к поясу. В следующую секунду Станислав увидел в его руке направленный на себя пистолет. Ситуация резко поменялась. «Тюлень» целился в Ворохова, прикрываясь собственным буксирующим скутером. Станислав, не имеющий такого прикрытия, оказался совершенно беззащитным. Расстояние между боевыми пловцами быстро сокращалось, но американец почему-то не стрелял, из чего Ворохов сделал вывод, что «тюлень» собирается взять его живым. «Он что же, надеется скрутить меня в одиночку или заставить всплыть под угрозой оружия?» – недоуменно подумал Станислав.

Ответ пришел одновременно с появлением еще двух «тюленей», которые приближались с противоположной стороны. Очевидно, учитывая опыт своего раненого товарища, эта пара не собиралась таранить противника – оба американца сжимали в руках водолазные ножи. Станислав сознавал, что если получит такую же рану, какую сам нанес американцу, то вскоре потеряет силы и уже не сможет двигаться. В этом случае «тюлени» без особого труда вытащат его на поверхность. Понимая, что в схватке с тремя противниками у него нет шансов на спасение, Ворохов быстро осмотрелся вокруг себя, ища пути отхода. Его движение не осталось незамеченным.

Вторая пара «тюленей» сейчас же разделилась. Теперь американские пловцы приближались к нему с трех разных сторон, намереваясь зажать в кольцо. Но они полностью сконцентрировали свое внимание на противнике, поэтому не заметили, что происходило за их спинами. Станислав же успел увидеть громаду американского ракетоносца, вновь начавшего погружение. Пока еще скорость «Атланта» была невелика, но Станислав не сомневался, что она будет неуклонно расти. При виде уходящей в глубину подводной лодки в голове Станислава мгновенно созрел план спасения: ухватиться за выступающие элементы корпуса и нырнуть в глубину вместе с «Атлантом». Тогда «тюлени» на своих скутерах уже не смогут его догнать. Но, для того чтобы реализовать этот план, нужно было сначала разорвать кольцо окруживших его американцев.

Перехватив нож левой рукой, правой Станислав снял с пояса пистолет. Увидев это, «тюлень», атакующий из глубины, сейчас же выпустил в Станислава две стреловидные пули из своего оружия. Одна из них прошла всего в нескольких сантиметрах от ноги Ворохова. Станислав понял, что боевые пловцы получили приказ стрелять только по конечностям. Однако он по опыту знал, что такие приказы выполняются лишь до момента, пока стрелок не видит опасности для собственной жизни, а потом открывает огонь на поражение. Тот факт, что американец первым начал стрелять, свидетельствовал: нервы «тюленя» на пределе. Это следовало использовать. Направив на противника свой пистолет, Станислав четыре раза вдавил спусковой крючок. Оставляя за собой шлейф мельчайших пузырьков пороховых газов, четыре металлические стрелки исчезли в глубине. «Тюлень» запаниковал и спрятал голову за скутер. И хотя он ответил двумя выстрелами, обе выпущенные им пули прошли мимо. Четыре выстрела Станислава тоже не причинили вреда американцу: две из них врезались в носовой обтекатель скутера, еще две пропали в океанской пучине. Однако преследуемой цели Ворохов добился. Противник потерял его из виду. И Станислав, повернув до отказа регулятор оборотов двигателя, на полной скорости промчался мимо. Проплывая возле «тюленя», он попытался ткнуть его ножом. Однако скорость оказалась слишком большой, и удар не получился. Клинок ножа лишь оцарапал борт скутера, не задев укрывшегося за ним американского боевого пловца.

Зато темная громада уходящего в глубину подводного крейсера значительно приблизилась. В окулярах акваскопа Ворохов смог различить не только возвышающуюся над сигарообразным корпусом ракетоносца рубку с отклоненными вниз крыльями стабилизатора, но и задраенные люки пока еще пустых ракетных шахт позади нее и даже невысокое леерное ограждение рубочной палубы.

Все три «тюленя» ринулись за ним, стремясь окружить и снова зажать в кольцо. Бешено вращающиеся винты их буксировочных скутеров взбивали тучи мельчайших воздушных пузырьков, которые шлейфом тянулись за боевыми пловцами. От этого сами «тюлени» напоминали щупальца неведомого морского чудовища, вытянувшиеся вдогонку за своей добычей. Но схватить жертву они так и не смогли. Опередив своих преследователей, Ворохов спикировал на рубочную палубу «Атланта» и ухватился за металлический прут леерного ограждения. Скорость подлодки действительно возросла, и набегающий встречный водяной поток прижал тело Станислава к обшивке. Ракетоносец подхватил водолаза и увлек его за собой в глубину. Оглянувшись назад, Ворохов увидел три темных силуэта, окруженных облаком воздушных пузырьков. Но уже через секунду угрожавшие ему черные тени начали стремительно удаляться, превращаясь в смутно различимые пятна, а затем и вовсе пропали из виду.