резко повернулась — и оказалась лицом к лицу с Чарльзом Маквеем.

33

Вертолет сделал круг над деревней и взял направление на столицу. У Сесили пересохло во рту от волнения, но свою бутылку с водой она отдала Бену.

— Чарльз, ты приехал!

— Сегодня утром. Я собирался встретиться с Дугом в чайном домике, когда увидел тебя. В чем тут дело? — спросил он, указывая на вертолет.

— Тот, кого они увезли, Бен Данфорт… я давно его знаю. Он украл деньги для чаевых, и я хотела дать ему шанс объясниться.

Чарльз с интересом взглянул на удаляющийся вертолет.

— Шутишь?

Она помотала головой.

— Его привел сюда Тенцинг. Чарльз, на горе происходят плохие вещи. Очень плохие. Я так рада, что ты здесь…

Сесили расплакалась, спрятав лицо в ладонях. Она была так близка к решению повернуть обратно, отправиться домой… Почти забралась в вертолет. Однако осталась здесь. И ей предстоит оказаться лицом к лицу с горой.

Чарльз похлопал ее по плечу, и они неторопливо пошли вперед.

— Расскажи мне…

Она сделала глубокий вздох.

— Ниже второго лагеря умерла женщина. Вчера. Именно я ее нашла.

— Это ужасно, Сесили… — Он покачал головой. — Что произошло?

— Дуг говорит, что она запуталась в веревке, когда спускалась. Нелепая случайность. Но Бен думает, что произошло кое-что другое.

Чарльз прищурился.

— Что?

— Он считает, что ее кто-то убил. Он говорит, что был там, когда она упала, и она была не одна. Кто-то столкнул ее со стены. Бен убежал, потому что боялся за свою жизнь. — Она достала записку из кармана. — Думаю, он оставил это для меня в качестве предупреждения.

Чарльз стиснул зубы и уставился на записку. Затем тихо произнес:

— Очень может быть, что он прав.

У Сесили расширились глаза.

— Что? Неужели ты…

— Ну а где еще прятаться убийце, как не в зоне смерти?

Сесили замерла как вкопанная. Откуда Чарльз знает? Он подтверждает ее худшие опасения — а ведь только что приехал…

Чарльз обернулся, сообразив, что она отстала, и устремил взгляд на вершину горы. Высоко над ними замерла Манаслу, молчаливая, как часовой.

— Там, наверху, я видел, как корежится и перекручивается человеческое сознание. Люди с самыми рациональными мозгами, физически подготовленные не хуже спортсменов-олимпийцев, отточившие навыки выживания в самых тяжелых условиях на земле, — даже они не могут тягаться с высокими пиками. У них едет крыша. Они принимают плохие решения. Они видят то, чего нет. Да, я сталкивался с убийцей на горе. Он в нас всех. Он вот здесь. — Чарльз постучал себя по голове. — Убийца разделался с той женщиной. Он разделался с Беном. Но с нами ему не совладать. Потому что мы — команда и будем оберегать друг друга.

Сесили не сразу сообразила, что Чарльз имеет в виду горную болезнь. Однако это не успокоило ее. Это означало, что все до одного в опасности.

— А что, если кто-то из команды не устоит?

— У тебя есть я. Я много раз сталкивался с этим убийцей и одолевал его. Если что-то пойдет не так, я спасу тебя.

Она оторвала взгляд от горы и перевела его на Чарльза. Ее охватило облегчение.

— Жаль, что у меня нет хоть капли твоей уверенности…

— Я опытен. — Чарльз улыбнулся, и Сесили улыбнулась в ответ. Он приобнял ее за плечи. — Давай найдем Дуга. Он потерял очень многих из-за высоты. И все равно возвращается. Скоро и ты узнаешь то, что мы уже знаем: там, наверху, скрывается не только опасность, но и неописуемая красота. Я пытался найти ее в других местах, но не смог. Это стоит всего остального.

На пути к чайному домику их остановила группа школьников, высыпавших из класса. Они стали дергать Чарльза за рукав, выпрашивать автографы и фотографии. Сесили построила их у ближайшей стены, поставила Чарльза в середину и сделала снимок. Когда они добрались до чайного домика, Дуг вместе с Мингмой и Тенцингом уже ждали на террасе.

— Смотрите, кого я тут нашел! — сказал Чарльз, указывая на Сесили.

Дуг нахмурился.

— Что ты здесь делаешь?

Она знала, какова будет его реакция. Но приезд Чарльза придавал храбрости.

— Я пришла, чтобы поговорить с Беном.

Рот Дуга превратился в тонкую линию.

— И?..

Сесили покосилась на Чарльза.

— Он в тяжелом состоянии. Уже на пути в Катманду.

— Давайте на время забудем об этом, — сказал Чарльз, хлопая Дуга по спине. — Сейчас нам надо сосредоточиться на предстоящих задачах. Какова ситуация на горе?

Сесили снова испытала восторг. Высокий, стройный, Чарльз доминировал над всеми, но властность и величественность компенсировались его радушной улыбкой и веселым блеском голубых глаз. Он притягивал людей к себе. Он буквально излучал честность, и она не могла поверить в то, что Чарльз способен на нечто мелкое и позорное — например, на ложь об использовании веревок.

Дуг почесал затылок.

— Идет окно. Перила для команды установлены до самой вершины. Хорошо бы выступить через несколько дней.

Сесили подергала себя за косу. Она не предполагала, что штурм вершины начнется так скоро.

— Отличная новость. Похоже, я успел вовремя, как ты думаешь? — Чарльз подмигнул ей, и она робко ему улыбнулась. — Я хочу пообщаться с остальной частью команды, так что движемся вперед, да? — Он жестом предложил трогаться в путь.

— Подожди… я хотела сначала отправить несколько электронных писем.

Чарльз поправил свою бейсболку.

— Мы и так потратили здесь слишком много времени. Пошли — мы уже близки к броску на вершину. Ты только выиграешь от того, что тебя ничто не будет отвлекать.

— Но я точно не выиграю от того, что у меня не хватит денег.

— Ты должна думать только о деле. Если будешь дергаться из-за того, что думает твой редактор, твоя семья, твои друзья… у тебя появится неправильный настрой. Сосредоточься на важном, ладно? — Видя, что Сесили колеблется, он вздохнул. — Взгляни на это так: что предпочтет твой редактор — маленький пост для блога сейчас или большое интервью со мной потом?

— Интервью.

— Тогда пошли.

Чарльз пошел прочь, решив больше не спорить, и Сесили сдалась.

— …Тебе удалось получить разрешения и допуски в Катманду?

Сейчас путь к базовому лагерю почему-то не казался трудным. То ли она стала сильнее, то ли почувствовала себя увереннее в его обществе.

— Да. Я получил все подтверждения по вершинам. Не скажу, что сомневался в этом, но лучше, чтобы все было официально. Зарегистрировал все GPS-метки и отправил фотографии — доказательство, что до всех вершин я добрался без перил.

— Сколько же сил надо потратить…

— Не хочу, чтобы были какие-то сомнения.

— Конечно… — Сесили