/::/ Ух! Искин, читающий мысли пользователей! Просто мечта взломщика!

/::/ А что такое — «взломщик»? Функция, идентификатор или нечто третье?

/::/ Всего понемножку. Послушай, Проводник, я бы охотно поболтал с тобой о взломе и не только, но моё время, как я понимаю, ограничено. И нетрудно угадать, почему. Если мой мозг сейчас действительно работает в несколько раз быстрее обычного, он и уставать должен с пропорциональной скоростью. А меня отправили сюда не просто так…

/::/ Я знаю. Двигайся за мной.

Огонь в двойном зеркале защиты метнулся куда-то вдаль. Рон поспешил следом.

С окружающим пространством творились вещи, мягко говоря, странные. Да и назвать ЭТО всего лишь пространством… каким-то образом Рон сознавал, что ни пространства, ни движения здесь, «внутри» сети резонансной связи, не существует. То, что воспринимается им как аналог движения по заданному вектору, на самом деле представляет собой последовательную (а может, и не последовательную, а прерывистую — как узнать?) смену психических состояний. Подключение к какому-либо местному ресурсу — это не что иное, как слияние с ним в один объективный процесс. Слияние не обязательно полное, но всё равно меняющее состояние и ресурса, и подключившегося.

Взять хотя бы пресловутое взаимное чтение мыслей. Их ведь никто не пишет на листе виртуальной бумаги, словно записки для партнёра по общению. Просто в некий момент времени часть мыслей, порождаемых двумя разумами, неотличимо схожа друг с другом. Что думает Рон, то думает и Проводник… и, разумеется, наоборот. Мысль, уподобляясь ангелу, снисходит в виде синхронизированных отражений сразу в два разума. Или мысль всё же вторична, а первична общность настроя, этакая общая волна? Но что должно лежать в основе этой мелодии, если её могут напеть и живой мозг, и сверхпроводящий полимерный субстрат?

Голова кругом.

…вместо туманных бездн, наполненных огнями и движением, впереди возникло что-то вроде вращающегося кристалла. Это если смотреть под одним углом. Под другим это было зеркальным лабиринтом, под третьим — двусторонней воронкой, куда в обычном пространстве могла целиком провалиться планета-гигант, под четвёртым…

/::/ Приступай.

/::/ Что?!

/::/ Я доставил тебя к переходу к механической системе мгновенной связи. Там, за этой ледяной границей, лежит информационная сеть людей.

/::/!!!ледяной?!!

/::/ Я буду сопровождать тебя и там, но за границей мы поменяемся ролями. Ты станешь Проводником, а я — Изменяющимся.

/::/ Не могу поверить, что я на это подписался, да ещё по собственной воле!

/::/ Почему ты медлишь?

На это Рону возразить было нечего. Большая часть воспринимаемых срезов воронки перехода не внушала оптимизма (и это ещё мягко сказано). Но Проводник прав: бесконечно торчать у входа нет смысла.

Надо идти дальше, за край.

— Вот в эту реальность я верю.

Марсия молча кивнула.

Катер, на котором они прибыли, зафиксировался в силовых захватах посадочной палубы, выбросив пологий пандус. Причём палуба выглядела именно так, как, по разумению Кэпа, и следовало выглядеть посадочной палубе крупного военного корабля.

Металл, кераметалл и металлопласт. Кое-где — силовые поля разных классов. Почти болезненно яркий свет, резкие запахи, деловая суета двух десятков существ в однотонных, большей частью чёрных, комбинезонах…

«Это, — вновь напомнил себе Кэп Эвар, — не люди. Они просто очень похожи на людей».

Помнить о нечеловеческой сущности части окружающих существ было тем легче, чем громче выла внутри формула пси-детектора. Ощущения, которые вызывало у «хорька» близкое присутствие Сарины, бледнели и терялись на фоне куда более мощных и глубоких сигналов от некоторых других виирай.

Впрочем, как заметил Кэп ещё во время полёта, к малорослому созданию в радужно переливающейся архаичной одежде — безволосому, голубокожему, огромноглазому и безухому — тоже лучше не приближаться. Хотя это создание явно относилось к какой-то третьей расе, но пси-энергии в нём было не меньше, чем гелия в ядре старой звезды.

Прибытие на борт не ознаменовалось ни повышенной торжественностью, ни лишней суетой. Кое-кто (например, то самое безволосое малорослое создание) попросту исчез. Были — и вот, стоило лишь моргнуть или отвернуться на секунду, как их уж нет. Дела знакомые: с телепортацией Кэп и Марсия уже познакомились максимально близко. Прочих прибывших на катере, начиная с четырёх здоровенных ящеров и заканчивая Риель Асьеннон со свитой, провели к межпалубным лифтам. «Хорька» и «акулу» поначалу никто специально не провожал. Однако пристроиться к другим людям им не дала Сарина, вспомнившая, по всей видимости, о «человеческих псиониках».

— Вам двоим не сюда.

— Почему?

— Потому что нечего вам делать в помещениях официальной делегации. Я договорилась, вас устроят рядом с Роном.

— С кем?

— В прошлом Рон Гайлэм был старшим техником вспомогательного коммуникационного центра «Ныряльщик-4» Великой Звенящей Стаи. В данный момент он является моим учеником.

— Учеником? Человек?!

— Да.

— Перебежчик! — фыркнула Марсия.

— Помолчи, убийца, — приказала Сарина ледяным тоном.

— А если не помолчу?

— Шлюз в той стороне. Могу показать дорогу.

— Похоже, — заметил Кэп, — виирай не так цивилизованны, как ты пыталась доказать.

— Я ничего вам не доказывала, это первое. Что до второго… если я стараюсь говорить с каждым на понятном языке, а язык, понятный Марсии, основан на простой физической угрозе…

— А мне ты чем пригрозишь, если придётся?

Смерив Кэпа взглядом, Сарина неприятно усмехнулась и сказала:

— Перепрограммированием.

Человек аж вздрогнул.

«И она ещё утверждала, что не читает наши мысли!»

— Было бы что читать. По вам и так всё отлично видно.

— Неужели?

— Ты и Марсия действительно весьма предсказуемы. Именно потому, что вас — каждого на свой лад, конечно, — когда-то подвергли программированию. Причём достаточно жёсткому, если не жестокому. Искусственный детерминизм во всём: восприятии, отношении к собеседникам, процессах памяти и мышления… такое вмешательство всегда уменьшает число степеней свободы и упрощает личность. В этом смысле программирование — прямая противоположность обучению.

На этом разговор увял, как срезанная лилия без воды.

Круто? Да. Но с этой парой просто нельзя иначе. На моё счастье, им оставили инстинкт самосохранения, способный временно блокировать выполнение внедрённых инструкций… и это единственная трещина в их броне, которую можно использовать. Пока они боятся меня, боятся других виирай, боятся ситуации вообще, они бездействуют. Пока они бездействуют, они могут оставаться в живых. Иначе их действительно придётся сопроводить до шлюза. Причём придётся лично мне, как ответственной за… этих. Спасённых.