Как только она покинула территорию Академии, сердце начало биться ровно. Фанни шла по пыльной дороге, светило солнце, волосы развевал приятный ветерок. Все было прекрасно. Ветроход, присланный Элиусом, ждал ее в условленном месте.

Пилот, в отличие от Корна, вел ветроход плавно, и она добралась до места назначения без приключений.

Город Эйрод поражал своей роскошью. Шикарные особняки, дорогие магазины и рестораны выстроились по обеим сторонам главной улицы, в конце которой, на небольшом холме, в окружении пышного сада расположился уютный домик с красно-оранжевой черепичной крышей. Фасад был обвит цветущим плющом, а вывеска над дверью гласила: «Кафе “Синий пион”». К нему от дороги вела белая лестница с резными перилами.

Когда Фанни поднялась, ее встретила статная, темноволосая женщина средних лет в безукоризненно сшитом синем платье с белым воротничком. Она окинула девушку внимательным взглядом, и той стало не по себе. Фанни надела свое самое лучшее платье, которое сейчас выглядело просто и блекло. Контраст был слишком велик, и она почувствовала себя неотесанной деревенщиной. Глупо было приходить сюда.

Она попыталась что-то сказать – получилось неважно. Но женщина все же что-то поняла из ее сбивчивой речи, потому что улыбнулась и сказала:

– Следуйте за мной.

Фанни вздохнула с облегчением, когда удостоверилась, что выгонять ее не собираются, и направилась за женщиной. Они вышли в сад. Цветы были везде, они выглядели сполохами желтого, пурпурного, фиолетового, красного цветов на фоне нежной, сочной зелени. В дальнем конце сада блестел на солнце стеклянный купол оранжереи.

Тропинка, по которой они шли, вывела их к беседке, увитой виноградом. В ней обнаружились два плетеных дивана с мягкими сиденьями, а между ними стол, на котором уже стояла бутылка вина и тарелка с сыром.

Элиус в светло-сером костюме с голубым отливом, вальяжно раскинувшись на диване, жестом пригласил Фанни занять место рядом с ним. Она послушно присела с краю, на некотором расстоянии от парня, чтобы поменьше ощущать исходящую от него опасную энергию.

– Я взял на себя смелость и сделал заказ сам, ты не против? – спросил Элиус вежливым голосом.

– Нет, – ответила Фанни и покраснела.

Она впервые была в таком месте, и все происходящее ее смущало. Фанни решила не смотреть в его сторону и изучить пейзаж.

С холма, на котором располагалось кафе, открывался прекрасный вид на загородные лавандовые поля. Это было самое очаровательное место, где Фанни когда-либо была.

– Здесь так красиво… – проговорила она.

– Мне нравится смотреть на что-то приятное, – ответил Элиус, не отводя от нее взгляда.

Солнечные лучи играли в волосах Фанни, и локоны сверкали, точно золотые.

– Твоим друзьями понравились подарки? – мило улыбнулся Элиус.

– Ну, не совсем, – призналась Фанни, потупившись.

– Я думал, что мне их вернут, но ошибся, – сказал Элиус, вертя в пальцах бокал с вином. – Но раз ты здесь, похоже, это значит, что они не против того, чтобы мы виделись время от времени.

Фанни молчала и сверлила взглядом белую скатерть. Сейчас она об этом хотела говорить меньше всего.

– У меня и для тебя есть подарок, – Элиус начал нежно перебирать ее волосы, отчего у нее бешено заколотилось сердце, а потом вытащил из кармана заколку, приподнял тяжелые пряди с шеи Фанни и закрепил их на затылке. – Вот так значительно лучше.

Она залилась румянцем.

– Кстати, у меня есть твой портрет, – как ни в чем не бывало продолжил Элиус.

– Что? – не поняла Фанни.

– Портрет, который был в ознакомительном свитке, – пояснил он. – Кто его рисовал?

– Деревенский художник.

– Тогда это все объясняет, – задумчиво проговорил Элиус.

– На что ты намекаешь?

– Я нашел художника, который нарисует твой портрет гораздо лучше. Ты же не откажешься сделать это для меня? – он накрыл ее ладонь своей рукой, и от этого осторожного прикосновения по ее телу прошла дрожь.

Фанни кивнула. Хотя она согласилась бы сейчас с чем угодно.

Элиус ее нежно поцеловал, но их прервал официант, который принес заказанные блюда. Фанни приступила к еде, но не чувствовала вкуса. Все ее мысли были заняты человеком, который сидел рядом.

– Я внимательно наблюдал за вашей игрой, – произнес Элиус, разрезая телятину. – Ваш маг энергии меня удивил. Да и тебя нельзя назвать… обычной.

– Это плохо? – настороженно спросила Фанни.

– Нет, это любопытно, – ответил парень, делая глоток вина из хрустального бокала. – Возможно, я немного изменю свое отношение к тебе.

– В какую сторону?

– В хорошую. Чем больше ты сможешь меня удивить и чем дальше пройдешь в Турнире, тем интереснее может быть наше общение.

– Ты имеешь в виду, что если мы выиграем Турнир, я смогу получить титул? – внимательно посмотрела на него Фанни.

– Значит, ты об этом думала, – в глазах Элиуса загорелись задорные искорки. – Это очень мило, но… нет. Не хочу тебя обманывать. Но не потому, что это плохо. Мораль меня интересует меньше всего. Мне просто не нравится, когда от меня требуют то, чего я не предлагал. Поэтому предпочитаю сразу выложить все карты на стол.

От этих слов Фанни похолодела.

– Я чувствую к тебе влечение, это очевидно, – продолжил Элиус. – Иначе меня бы здесь не было. Но оно отличается от того, что я испытывал раньше. Возникло что-то еще. Это будоражит. Каждый раз я думаю о том, что, увидев тебя снова, пойму, в чем дело. А когда вижу… не понимаю. Но мне хочется с тобой говорить, хочется, чтобы ты меня слушала, смотрела на меня такими же глазами, как сейчас.

Фанни покраснела.

– Я тебя смущаю? – спросил он.

– Нет, то есть да, – сказала она с запинкой. – Просто мне еще никогда не говорили такого.

– Иногда я чувствую себя путешественником, который исходил множество дорог и устал, – задумчиво промолвил Элиус и посмотрел сквозь бокал с вином. – Мне хочется найти человека, с которым я могу отдохнуть. Мне должно быть с ним интересно, он должен меня понимать. Я не говорю, что этим человеком должна стать ты. Но думаю, что им можешь стать ты, понимаешь?

Фанни неуверенно кивнула. Смысл сказанных фраз доходил до нее с трудом. В них было так много противоречий, что она не знала, как к этому относиться.

Элиус подвинулся ближе, закинул руку на спинку дивана так, будто бы собрался ее обнять, и тихо спросил:

– Хочешь попробовать?

Фанни осознавала, что это все ужасно неправильно, но не могла сказать «нет». Элиус понял это и улыбнулся.

– Не знаю, возможно, у нас что-то получится, я не могу загадывать на будущее, – продолжил он, внимательно разглядывая ее. – Все, что я могу подарить, – это красоту этого мира, как сейчас, нежность и страсть, воспоминания, которые ты никогда не забудешь. Но не титул. Я из знатной семьи, и это накладывает на меня определенные обязательства. Принимать это или нет, ты должна решить сама.