Его рука скользнула по спинке дивана и легла Фанни на плечо.

– Так что ты выберешь? – вкрадчивым шепотом спросил он, придвигаясь еще ближе. – Прекрасные воспоминания или будущее без меня?

То, что произошло потом, Фанни впоследствии вспоминала тысячи раз, но как все началось, в ее сознании отпечаталось плохо. Элиус не врал, создавать прекрасные воспоминания у него получалось отлично.

Время пролетело незаметно, вдалеке раздался мелодичный звон, который становился все ближе. Все официанты носили при себе колокольчики, чтобы посетители знали об их приближении.

Услышав, что кто-то идет, Элиус отстранился. Получив от официанта записку, он прочитал несколько строк и нахмурился.

– Мне нужно идти, – сказал он. – Мы можем увидеться через неделю. В моем поместье тоже отличные пейзажи.

Фанни коротко кивнула.

Сказка закончилась, пришло время возвращаться обратно. Фанни с ужасом думала о том, что ждет ее по возвращении в Академию. Но в одном она была уверена точно: отказаться от Элиуса она уже не сможет.

В висках у Родерика стучала кровь, рот наполнился горечью, глаза словно огнем жгло. Он прекрасно знал, где находилась Фанни. Попадись ему Элиус сейчас, он бы его на куски разорвал. Второй раз в жизни Родерик испытывал подобную ярость.

Оливер с беспокойством смотрел на капитана, который, точно каменная статуя, стоял возле входа в Академию и ждал возвращения Фанни.

И наконец она появилась. Девушка не выглядела смущенной или виноватой. Нет, она была похожа на человека, который готов сражаться и выиграть битву несмотря ни на что.

– Ты была с ним, – процедил Родерик. Это был не вопрос, а констатация факта.

– Да, – ответила Фанни, гордо вздернув подбородок, и посмотрела ему прямо в глаза.

Час в пути она готовилась к этому моменту, прокручивала у себя в голове то, что она собирается сказать, но сделать это было сложнее, чем она представляла.

– Я понимаю, что ты обо мне заботишься, но не нужно меня контролировать. Я хочу жить своей жизнью и совершать свои ошибки. Мне просто… просто нужно немного больше свободы.

– Совершать свои ошибки… – Родерик побелел от ярости, однако голос оставался спокойным и ровным. – Больше свободы…

– А почему нет? – с вызовом спросила Фанни.

– Хорошо, я расскажу тебе. Потому что моя мама совершила такую же ошибку, поверила красивому парню из знатного рода, а потом умерла в нищете, – он говорил сухо, монотонно, так рассказывают факты, требующие предельной точности, без примеси эмоций. – Когда отец узнал, что я маг, он взял меня на воспитание, а когда стало известно, что у меня только слабый второй уровень, вышвырнул на улицу, как мусор. Ты тоже хочешь такую жизнь?

Фанни молчала и не могла посмотреть ему в глаза. Вся ее воинственность сразу исчезла. Родерик никогда не рассказывал о своем прошлом, и узнать об этом было неожиданно и пугающе.

– Я не требую от тебя ответа сейчас, – проговорил капитан. – Мне не нужны твои пустые обещания. Поразмышляй и скажи мне, что ты выбираешь. Тогда я озвучу свое решение.

Он развернулся и пошел в сторону леса. Оливер побежал за ним.

– Так ты, значит, полуаристократ? – спросил он Родерика.

– Нет, я сирота, студент Академии Айрис.

– А разве ты ничего не хочешь доказать отцу, участвуя в Турнире?

– Зачем мне что-то доказывать человеку, мнение которого не имеет для меня никакого значения?

– Понятно, – сказал Оливер и хлопнул его по плечу. – Знаешь, что тебе сейчас нужно?

Родерик посмотрел на него взглядом, в котором читалось: «Если ты сейчас неудачно пошутишь, умрешь на месте».

– Хорошая тренировка, – заявил Оливер. – А то меня твоя аура пугает. Нет лучшей разрядки, чем хороший бой.

– Если думаешь, что эмоции помешают мне выиграть, ты ошибаешься.

– И в мыслях такого не было. Но я тебя щадить не буду, так и знай.

– Я на это рассчитываю, – буркнул Родерик.

Оливер слегка улыбнулся. По едва заметным признакам: то, что капитан согласился сразу и не послал его куда подальше, можно было сделать вывод, что он благодарен. Но ему определенно нужно поработать над тем, как выражать свои эмоции.

Фанни стояла посреди двора как громом пораженная. Она всегда считала, что Родерик просто чрезмерно о ней беспокоится, а оказалось, когда он думает об их отношениях с Элиусом, он еще и еще раз проживает собственную историю.

Фанни приняла единственно возможное в этой ситуации решение: пошла к магистру Астериусу. Он по обыкновению сидел в своем кожаном кресле и что-то писал.

– Это правда, что отец Родерика из знатного рода и отказался от него, когда узнал, что сын – слабый маг? – спросила Фанни без вступления, только переступив порог кабинета.

Магистр оторвал взгляд от бумаг, устало потер переносицу, улыбнулся и указал ей на кресло.

– Садись, – его голос звучал мягко и успокаивающе. – Я налью тебе чаю.

Он протянул Фанни чашку с горячим, ароматным напитком, она благодарно кивнула и взяла ее немного дрожащей рукой.

– Пирог будешь? – спросил учитель. – Матушка Бетта сегодня приготовила с яблочной начинкой, как ты любишь.

– Я уже не ребенок, когда мне можно было предложить сладость и я обо всем забывала, – обиженным голосом сказала Фанни.

Магистр Астериус грустно улыбнулся. В конце концов, рано или поздно это должно было произойти. Он знал это еще тогда, когда Фанни, сияя от счастья, прибежала к нему с новостью, что они собираются участвовать в Турнире. Прошло три месяца, и вот она сидит перед ним подавленная, глаза блестят, но уже не от энтузиазма, а от едва сдерживаемых слез.

Турнир – это не просто соревнование между сильными магами. Он вскрывает много тайн и обнаруживает худшее в человеке. Каждый раз, когда ребята приходили с победой, он радовался и огорчался одновременно. Когда Астериус во времена своей молодости победил в Турнире, он думал: «Повезло тем, кто проиграл сразу. Они по-прежнему будут пребывать в счастливом неведении».

– Да, Фанни, то, что рассказал Родерик, – правда, – в итоге медленно проговорил магистр Астериус.

– Ему было тогда очень тяжело, да? – спросила она.

– Он был похож на волка. Не разговаривал два года.

– Правда? – удивилась Фанни.

– Да. Родерик был заботливым старшим братом, на нем лежала огромная ответственность, он жил в достатке, считал, что с мамой все хорошо. А потом все это исчезло, семья его предала, отказалась от него, потому что он был недостаточно силен, а значит, бесполезен. Именно это ему и сказали. Затем он узнал ужасную правду о своей маме, что ее уже нет в живых. Он остался совсем один. Конечно, такую травму нелегко пережить.