– Нет, – ответила Лея. – Родерик, знаешь, чего я больше всего боялась в детстве?

– Сестер Райд?

– Нет, – покачала головой Лея. – То, что ты однажды скажешь, что ты мне больше не друг.

– И я, – сразу подтвердила Фанни. – Особенно когда Родерик злился, я думала, он скажет что-то вроде: «Не хочу больше возиться с такими тупицами, как вы» – и найдет себе нормальных друзей, которым не нужно объяснять все по десять раз.

– Я тоже об этом думала, – призналась Лея.

– И я, – прошептала Рина.

Родерик в замешательстве посмотрел на них.

– Иногда мне хочется быть нормальной девушкой, – призналась Фанни, – которую занимают не только вопросы учебы и тренировки, но и какой фасон платья модный в этом сезоне, и какие новые украшения появятся на выходных в лавке с бижутерией. Поэтому, наверное, я пошла на свидание с Элиусом…

Родерик посмотрел на нее серьезно и сказал:

– Я думал, что мы уже закрыли эту тему.

– Да, конечно. Только это не значит, что мне сейчас легко и не больно. Но хочу, чтобы ты знал, я уверена в принятом решении.

Родерик не успел ничего ответить, раздался хруст веток, и на поляну вышел Оливер.

– Я испортил ваше секретное собрание?

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил Родерик.

– Когда я увидел, что ты, скукожившись, будто вор, крадешься по Академии, то не мог проигнорировать это удивительное зрелище и пошел за тобой.

– И как много ты слышал? – нахмурился капитан.

– Все, – признался Оливер. – Мне немного обидно, что вы не включили меня в свой клуб. Я даже придумал несколько душещипательных историй, которые мог бы рассказать. Но, видимо, не в этот раз.

Он говорил нарочито шутливым тоном, но в этот момент отчетливо как никогда раньше увидел лежащую между ними пропасть.

Оливер проснулся, потянулся и огляделся. Соседа в комнате не было. Это неудивительно. Пока он спал беспробудным сном, Родерик вставал рано утром и шел тренироваться.

Капитан возвращался бодрым, хорошо размявшимся и готовым стащить Оливера с кровати, но при этом не отличался изобретательностью – одной струи воды всегда хватало для того, чтобы спящий вскочил на ноги. Правда, теперь Оливер поумнел и редко испытывал терпение Родерика, стараясь подниматься прежде, чем тот решал применить свое оружие.

Возле выхода из Академии их ждали девушки. В последнее время тренировки изменились. По мнению Родерика, члены его команды должны были оттачивать не только скорость, но и быстроту реакции, а также акробатические трюки. Он поговорил об этом с Корном, который создал для них пыточные инструменты, в смысле специальное оборудование.

В элитных Академиях имелись тренажеры, которые помогали закреплять и отрабатывать навыки, но создать подобные по обычной схеме было ниже достоинства такого великого изобретателя, как Корн. В итоге Оливеру и всем остальным пришлось ходить по веревке, которая могла исчезнуть в любое время, и им за считаные секунды нужно было придумать способ быстрого приземления.

В скале Корн создал выступы, которые периодически то появлялись, то скрывались между камнями. Просто взять и залезть на гору было мало, нужно было понять алгоритм, по какому эти выступы выдвигаются, а потом разработать план, как быстро и желательно безболезненно взобраться по отвесной скале. Конечно, Родерик справлялся с этим прекрасно, а у Леи отлично получалось создавать воздушные подушки, на которые Оливер и Фанни, не любившая высоту, неоднократно приземлялись.

Оливер считал, что их пробежки были мучительными и невыносимыми. Но он так думал до того, как Корн усовершенствовал их маршрут. Лес превратился в зону повышенной опасности. В любой момент в тебя могли полететь разноцветные шары, снижающие баллы, или ты мог угодить в ловушки, которые пилот придумал поистине с дьявольской изобретательностью.

Не раз Оливер висел вниз головой, пытаясь выкарабкаться из ямы, падал и отплевывался от грязи, пытался увернуться от летящих в него мячей. Расслабишься хоть на минуту – и угодишь в новую западню. Но шесть часов утра – не лучшее время для размышлений. Одно дело – бездумно бежать, когда ветер ерошит волосы, ощущая, как кровь в венах течет быстрее и мышцы постепенно разогреваются. И совсем другое – нестись по лесу, напряженно вглядываясь в малейшее движение листьев, ожидая угрозы с любой стороны. Но надо отдать Корну должное, даже Родерик не справлялся с его адскими ловушками с первого раза. Пожалуй, перепачканное грязью лицо их капитана – это был единственный плюс в этой ситуации.

Правда, Родерик уже через несколько занятий стал обходить засады быстрее всех. Эта высокая способность к обучению бесила Оливера.

Этот день не задался с самого начала, ночью прошел дождь, и преодолевать все препятствия было еще сложнее. Пару раз Оливер поскользнулся на влажной почве, раз десять пострадал от ловушек Корна и, когда вышел из лесу, был похож на глиняного человека – одежда, руки, ноги, голова, в общем все части его тела были покрыты грязью.

Горячий душ привел его в норму, но неприятности не собирались заканчиваться. Первым уроком было стратегическое планирование. А это всегда, вне зависимости от ситуации, не сулило ничего хорошего.

Оливер приготовился к худшему, но услышал волшебную фразу:

– Мы временно меняем план занятий. Сегодня и в течение двух последующих недель привычные уроки отменяются.

Целых полмесяца без мучительных задач – вот оно, счастье! Оливер не сразу понял, что в этой фразе есть подвох.

– Меня известили о том, что в Академии Айрис будет проведена промежуточная инспекция, – сказал магистр Астериус. – Управление по стандартам образования решило проверить, соответствует ли наша Академия установленным законом требованиям, которые касаются благополучия учеников и качества получаемых ими знаний.

– Но инспекции же проводятся раз в год, – проговорил Фелик обеспокоенным голосом.

– Верно, – ответил магистр. – Это касается стандартных инспекций, а промежуточные могут устраиваться сколь угодно часто.

– А почему они хотят проверить нашу Академию? – спросил Хим.

Магистр Астериус помолчал некоторое время, а потом сказал:

– Думаю, все дело в Турнире. Я получил небольшую статистику. Из деревенских учебных заведений только команда Академии Айрис смогла выиграть три игры, участники всех остальных команд-победительниц учатся в престижных Академиях.

Родерик ловил каждое слово, произнесенное старым учителем. Он всегда знал, когда тот что-то недоговаривает. На секунду их взгляды встретились, и Родерик понял, о чем думает магистр. Академию не просто хотят проверить, ее хотят закрыть. Все просто, если ты не являешься студентом Академии, то не можешь участвовать в Турнире. Инспекцию проводят для того, чтобы лишить их возможности играть дальше. Многим невыгодно их участие. Дисквалифицировать их команду несложно, достаточно послать инспектора, дать задания повышенной сложности, не позволить студентам набрать нужное количество баллов, а потом закрыть Академию из-за того, что обучение здесь не соответствует стандартам. Это идеальный план, и кто-то имеет возможность им воспользоваться, чтобы убрать их с пути.