действу, за что сразу же получила бутылку непонятного пойла от добросердечного горожанина, шедшего рядом с ней. И, разумеется, к ней приложилась.

Повсюду искрились разноцветные магические шары, перебивая свет городских фонарей и превращая ночной снегопад в стекавшую с небес радугу. До полуночи оставались считаные минуты.

Справа и слева от процессии выстроились фокусники и факиры, подходившие почти вплотную к публике, привлекая внимание. Около одной из таких групп Нэсса решила остановиться, любуясь редким мастерством исполнителей. И на неё моментально накинулся харизматичный зазывала.

– Красавица, не желаете бросить ваш унылый быт ради приключений и славы? Девушка, спасите наш театр, мы пропадаем без ласки и внимания!

– А где же ваши девушки? – рассмеялась Нэсса.

– Злой барон похитил их, пока мы спали! – Юноша трагически заломил брови. – Увлёк их, губитель, своими мехами и землями, а мы теперь одни-одинёшеньки.

– Извини, мальчик, я не по этой части. Зато могу прирезать вашего злого барона и вернуть девушек, если заплатишь, – кокетливо предложила Агнесс.

Юноша шарахнулся от неё, как от огня, случайно зацепив рукавом край маски, под громкие посвистывания товарищей. Карнавальная завеса спала с лица, а в следующую секунду Нэсса почувствовала, как чья-то сильная рука дёрнула её в сторону, едва не сбив с ног.

– Эй! – громко вскрикнула она, безуспешно пытаясь вырваться. Но хватка не ослабла, а голос утонул в окружающем гвалте.

Рука тем временем, принадлежавшая огромному амбалу в чёрном капюшоне, настойчиво утягивала её в ближайшую безлюдную подворотню. Когда воровка осознала тщетность попыток привлечь к себе внимание, она легче поддалась своему конвоиру, дотянувшись свободной рукой до притороченного к поясу ножа.

Ещё с десяток шагов спустя Нэссу бесцеремонно втолкнули в мрачный закоулок, вплотную прижав к стене. Что, впрочем, никак не помешало ей удобно пристроить кинжал в руке, готовой в любую секунду нанести решающий удар.

В переулке было довольно тихо и абсолютно безлюдно, ни одно окно не выходило на эту сторону домов. А огромная смердящая куча мусора теперь отгораживала невольных спутников от основного проспекта, всё ещё шумящего предвкушением волшебства.

Мужчина наконец скинул капюшон и уставился на Нэссу со злорадной улыбкой.

– Азик?

– Не ожидала, куколка? – загоготал мужчина. – Я и сам приятно удивлён! Хороший ты мне подарочек на Празднество придумала! Знаешь, сколько у нас за твою голову назначили?

– Явно больше, чем могли бы за твою! – лихо улыбнулась Нэсса, поправляя в руке нож. – Убивать меня будешь?

– Буду, – радостно выдал мужчина. – Но знаешь, перед этим я бы поболтал, так сказать, по душам.

– Неужели скучал по мне, милый?

– Не передать, девочка моя!

Без дальнейших предисловий мужчина коротко пнул Нэссу в живот, выбив весь воздух у неё из груди, и крепко сжал запястье, заставив выронить так и не пущенный в дело нож.

Воровка недовольно поморщилась, прикидывая, как бы незаметней дотянуться до второго ножа в голенище, и жалея, что замешкалась в первые секунды в толпе. Она мысленно поставила очередную пометку в своём длинном списке – сначала резать, потом спрашивать.

– Знаешь, Зая, – снова затянул Азик, перехватывая удобнее обе руки Нэссы одной своей и с извращённым любопытством наблюдая, как последняя старается судорожно вздохнуть. – Меня всегда к тебе тянуло. Я уж было чуть не свихнулся… Но вот оно смотри, как интересно вышло – чутью-то доверять нужно! И даже не мечтай мне свои хвалёные ножики засадить, будто я дурак какой и не помню, как ты любишь работать.

Он шустро обшарил одежду, не стесняясь лапать её во всех местах, куда смог дотянуться, попутно вытащив ещё пару ножей из-за пояса и один с бедра.

– Мы с ребятами сразу забились, коли ты нам достанешься – отодрать поначалу. Даже ставки сделали, сколько раз получится, прежде чем ты рыпнешься и ножа схлопочешь! Девкой-то ты посимпатичней мужика будешь, уж не знаю, чем ты там себя мазала, – он снова мерзко рассмеялся. – Ну что, киса, если хорошо давать будешь, обещаю, убью тебя быстро, не отдавая ребятам.

– Сладенький, – улыбнулась Нэсса, наконец-то отдышавшись, – видала я отросток, который ты членом зовёшь. Я, может, и хотела хорошо дать, только, боюсь, тебе брать-то нечем.

– Сука! – взревел наёмник, но, против ожиданий, так и не пошевелился.

– Отпустите девушку немедленно, – в «дружескую» перепалку неожиданно ворвался третий голос.

Нэсса и Азик синхронно повернули головы ко входу в проулок. Рядом с горой мусора стоял высокий худой коротко стриженный юноша в форме стража порядка.

– Мальчик, иди, куда шёл, – прошипел наёмник. – Здесь представление не для детей.

– Повторяю последний раз, – спокойно отчеканил юноша. – Отпустите девушку.

Азик, всё ещё державший в руке один из ножей, отнятых у пленницы, едва уловимым движением метнул его в стража порядка. Юноша упал уже за кучей, и его тело не было видно из переулка.

– Счастливого Празднества, – мерзко хмыкнул Азик.

Одновременно с его словами на городской площади взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы парадного салюта, оглашая наступление праздника и нового года. И ликующие крики толпы прорвали ночь, окружая их со всех сторон.

Глава 5

С Новым годом!

–Ну что, цыпа языкастая, повесели…

Взгляд наёмника потускнел, плечи опустились, хватка ослабла. И он медленно лёг на свежий снег, окрашивая его кровью из разрубленного черепа. За его спиной застыл всё тот же юноша, быстрым коротким движением выдёргивая свой меч.

– Ну спасибо, что ли? – усмехнулась Нэсса, незаметно переводя дыхание.

– Ага, – неуверенно произнёс юный страж порядка. Его заляпанное алым лицо даже в темноте светилось неестественной бледностью.

– Он тебя задел?

– Н… нет, – слабо протянул он так, будто слова давались ему с трудом.

– Тогда что с тобой?

Но молодой страж порядка уже не смог ей ответить. Юноша едва успел нагнуться, когда его начало обильно рвать прямо на лежавшие перед ним останки.

– Твою мать, – удивлённо выдохнула Нэсса, отпрыгивая в сторону.

– Про… сти… те, – еле выговорил страж в перерывах между извержениями. Картина была омерзительной.

– Это твой первый? – сочувственным тоном поинтересовалась Нэсса, аккуратно подбирая пару ножей, которые не успели заляпаться кровью вперемешку с ужином.

Молодой человек кое-как взял себя в руки, отвернулся с закрытыми глазами и отдышался.

– Первый, – шумно выдохнул он, выпрямляясь. – Не думал, что так сразу придётся… Я полчаса назад заступил на свой первый пост.

– С почином, – улыбнулась Нэсса. – Как тебя звать‑то, спаситель невинных девиц?

– Мартин Дор, – он грустно оглядел свою прежде чистую форму, а потом всё же поднял глаза на Нэссу. – За что он с тобой так?

– За мою давно потерянную невинность, – пошутила она, но заметив удивлённое лицо, быстро добавила: – Да шучу я, не бери