говорить об Азике больше не хотелось. Поганый был он человек, погано и сдох в мусорной куче.

– Скажи, друг мой, – спросила она, отодвигая рюмку, – а как ты увернулся от ножа? Летело прямо в голову, я внимательная.

– Повезло, – Мартин пожал плечами и уже сам разлил по третьей. Нэсса присвистнула.

– Небывалое везение! Никогда такого не видела, – вопрос был действительно интересный. Мальчишку рвёт при виде трупа, косит с первого глотка, а нож до головы не долетает!

– Я ловкий? – со смехом предположил Мартин.

«Кому-то алкоголь противопоказан, а кому-то и язык развяжет», – подумала бывшая воровка, улыбаясь.

– С рождения? Не верю, – хмыкнула Нэсса, когда он опрокинул стопку. – Где учился, Марти?

В этот момент стоило бы заметить искру, полыхнувшую в его улыбающихся глазах. Но возраст и бурная реакция на события в переулке сбивали с толку, поэтому она снова списала всё на алкоголь.

– Ты тайный шпион соседнего государства! – в шутку предположила она самое дурацкое, что пришло в голову.

– Нэсса, – протянул Мартин так, будто выпил не четыре рюмки, а половину бутылки, – я простой слуга, сын конюха, которому очень повезло с господином. Он заметил мою «ловкость» и помог устроиться сюда. Только не говори никому, ладно?

– Щедрый у тебя граф! И кто же он, этот благородный добродетель?

Разговор намечался крайне интересный, но ответить Мартин не успел.

Дверь кабака распахнулась. На пороге возник высокий потрёпанный мужчина средних лет с обнажённым мечом.

– Короля убили! – истерично завопил он. – Всех на балу убили!

Компания за центральным столом встрепенулась и, слегка пошатываясь, рванула на улицу, по пути доставая из ножен короткие мечи. Сей подвиг удался не всем.

Мартин смертельно побледнел, но не шевельнулся. Расслабленная улыбка исчезла с лица, как и не было.

Нэсса тоже почувствовала, как страх тупыми иглами пронзил всё тело. Она рывком поднялась и подошла к вошедшему мужчине, рухнувшему на ближайший стул.

– Всех убили? Кто?

– Мне почём знать! – снова вскрикнул он и уставился невидящим взором перед собой, будто его разом покинули силы.

В этот момент до их «тихого укрытия» наконец долетели звуки снаружи. Это уже не было похоже на радостные распевания в честь Празднества.

Здраво рассудив, что сейчас она и без маски никому не сдалась, Нэсса выскользнула в распахнутую дверь.

Испуганные горожане бежали подальше от площади, создавая невероятную давку. Кто-то посмелее уже ломал двери соседних кабаков и сгребал в карманы товары брошенных базарных лавок.

Прижавшись к стене дома, Нэсса начала пробиваться против потока в сторону королевского дворца, когда почувствовала чью-то руку на своём рукаве. Долго не раздумывая, чтобы не повторять недавних ошибок, она сразу схватилась за нож. Но обернувшись, увидела всего лишь Мартина, по-прежнему мертвенно бледного.

– Ты во дворец? – спросил он, стараясь перекричать шум испуганной толпы. Стоял он ровно, а хватка была уж очень крепкой.

– Да, отпусти, – прошипела она.

– Я с тобой!

Нэсса ненадолго задумалась.

Действительно, что она хотела сделать, добравшись до места? Узнать, жив ли Даниэль? А что потом? Если дворец оккупирован, одной не прорваться. Вдвоём тоже не прорваться… Но этот нескладный мальчик может уметь гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

«Какая дурацкая затея» – мысль мелькнула в голове и тут же растворилась в потоках окружающей суматохи. Все спешили – и она тоже.

– Хорошо, не отставай.

Путь до королевской резиденции в обычное время занял бы около получаса, но они добирались раза в два дольше. С каждым мгновением, с каждым рывком Нэсса чувствовала, что необратимо опоздала. Либо сам дворец прекратил своё существование, либо был яд, либо… Всё-таки оккупировать и захватить замок за короткий срок не так просто. В обоих случаях её помощь не требовалась. Даниэль уже мёртв…

Непонятная горькая обида точила нутро, но Нэсса не давала ей волю. Подумать только, на её глазах рушится целое государство, а она переживает за мага, которого знать не знала ещё месяц назад. Можно соврать себе, что переживала бывшая воровка только за свою шкуру, которую этот маг пообещал защищать… Но ложь была не к месту этой безумной ночью. Соврать она успеет и позже, если живой выберется из этой передряги. Ведь, в конце концов, должно что-то хорошее случиться на Празднество?

Когда они миновали городскую площадь по окольным проулкам, влияние повсеместного хаоса стало ещё заметнее. Били всё, что поддавалось битью, редкие ставни на первых этажах срывали, что держалось крепко – колотили. Повсюду валялись растоптанные товары, ещё недавно аккуратными рядами красовавшиеся на рядах прилавков, битое стекло, следы пролитого алкоголя и, кажется, крови. Снег почти нигде не оставался белым, даже в ярком свете редких уцелевших осветительных шаров. Гул стоял просто невыносимый.

Мелькали серые штатные мантии магов, тщетно пытавшихся навести какое-то подобие порядка. Но все горожане, не желавшие участвовать в массовом буйстве, творившемся этой ночью, уже спрятались по домам. Оставшиеся на улицах, коих было немало, благополучно пережили первичный шок и сами становились источником новой волны буйств. А маги ничего не могли им противопоставить. Куда же делась городская стража, в конце концов?!

После пары стычек с озлобленными жителями, почувствовавшими запах свободы и безнаказанности, Мартину пришлось скинуть изорванную форменную куртку и сменить на кожанку, снятую Нэссой с одного из самых ретивых граждан, попавшихся им на пути. Мужчина решил, что переворот в городе – прекрасный момент, чтобы удовлетворить свои природные инстинкты. Его жертвой стала молодая девушка, до последнего защищавшая скромную лекарскую лавочку. Он уже успел расстегнуть штаны, когда его горло бодро проткнул кинжал Нэссы.

– Всех сегодня припёрло, что ли, – беззлобно бросила она, вытирая нож о снег.

– Ссссс… спасибо, – прошептала девушка.

– Да не бери в голову, – улыбнулась Нэсса, стягивая с неудачливого соблазнителя куртку и кивая на неё позеленевшему Мартину. Слава богам, на этот раз он сдержал свои рвотные позывы.

Со стороны городских ворот до них донеслась новая волна шума, криков и, кажется, взрывы.

– А вот и гарнизон с Терний подтянулся, – пробормотала Нэсса себе под нос.

– Ты о чём? – озадаченно спросил Мартин, второй раз за ночь нервно вытирая снегом следы крови.

– Видимо, кто-то забыл запереть городские ворота. Скоро порядок в городе восстановится, но это не лучшая новость для нас.

– Почему?

Нэсса оставила вопрос без ответа. Вдали она заметила ещё целые остроконечные башни, прорезавшие мрачное ночное небо. Слабая надежда забрезжила в сердце.

Глава 6

Стихия духа

Адалия постучала в неприметную дверцу, над которой красовалась выцветшая вывеска «Эликсиры Исира». Разумеется, ей никто не ответил.

– Насколько умён твой знакомый? – спросил Рид,

– Я догадалась, что он не станет