чёрными глазами барона, утонув в самой их глубине. На той отметке, где люди прячут своих мнимых демонов.

Но в мире есть лишь один человек, который прячет там настоящее чудовище.

– У меня голова закружилась, не могли бы вы проводить меня подышать свежим воздухом?

Её спутник плавно остановился и галантно подал руку, не произнося ни слова. Эрин неуверенно взяла его под локоть и направилась к выходу из зала. По пути краем глаза она уловила настороженный взгляд своей наставницы. Адалия сделала пару шагов в их сторону, но какой‑то маг в мантии с нашивкой Академии отвлёк ее разговором.

А в следующую секунду барон уже распахнул стеклянные дверцы, ведущие на открытую террасу, и в лицо ударила струя свежего морозного воздуха, приводя мысли в порядок и выбивая лёгкую дрожь. Она приподняла подол пышного платья и шагнула на усыпанную первым снегом брусчатку.

Терраса была на удивление пустынна. Барон усадил её на ближайшую скамейку и плотно затворил двери. Теперь ни единая душа не услышит их разговор.

Эрин собралась с силами и постаралась придать своему голосу максимум уверенности. Не к месту снова вспомнилась их первая встреча, и руки опять предательски задрожали.

– Даниэль?

– Если кто и мог меня узнать, то только ты, – усмехнулся он, становясь напротив и в мгновение ока принимая собственный облик.

За полтора года он почти не изменился, лишь тёмные волосы, ни разу не стриженные за это время, теперь спадали чуть ниже плеч. А чёрный фрак сидел на нём как влитой, будто он носил подобную одежду всю жизнь.

– О боги, Даниэль… – снова прошептала Эрин и уже неотрывно впилась взглядом в чёрные глаза, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Как много всего ей хотелось рассказать. Рассказать, спросить, узнать. Но голос более не слушался, а губы растянулись в глупой улыбке. Он рядом, наконец-то рядом с ней. Все невысказанные самой себе слова стали очевидными, а сомнения бессмысленными.

– Приятно, что ты всё ещё помнишь моё имя, – с привычным ехидством выдал маг.

– Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты, получил королевское приглашение на бал.

– Работа? – шёпотом спросила она.

– Ну что ты, скорее консультация. И я правда получил приглашение. Барон Ривский – мой настоящий титул.

От удивления глаза Эрин округлились. Титул, барон… Кто бы мог подумать?

– Но ведь маги не имеют права носить титулы.

– Имеют, если они последние в своём роду.

Она тихо охнула, но лицо Рида оставалось безмятежным. Он не просто подался в наёмники, он действительно одинок.

Она хотела выразить сочувствие, но наружу вырвались совсем иные слова. Те, которые терзали её так долго.

– Почему ты ни разу не навестил меня?

– А зачем? Никто не оплачивает мне исполнение графских капризов, – как ножом отрезал Рид всё с тем же ехидством.

Была ли это неудачная шутка, но Эрин дёрнулась будто от пощёчины. За что? Почему он опять так разговаривает с ней? Она тут же придала своему лицу непроницаемое выражение и поднялась.

– Тогда не смею вас задерживать, барон, ибо очередной мой каприз велит мне быть как можно дальше от вас. И впредь с целью позлить вашу спутницу выбирайте, пожалуйста, другую кандидатуру.

Она постаралась как можно скорее отвести глаза, чтобы Рид не смог уловить закипавших в уголках слёз, и резким шагом направилась в сторону выхода с террасы.

– Эрин, – негромко окликнул он спустя секундное замешательство. – Постой.

– Что-то ещё?

– Вам с отцом следует на время покинуть столицу.

– Зачем? – всё ещё не оборачиваясь, гневно спросила она.

– Здесь скоро станет небезопасно.

Эрин не выдержала и развернулась. Слёзы мгновенно высохли.

– И сколько будут стоить эти сведения для зажравшихся графьёв?

Она так разозлилась, что снег вокруг подошв начал таять, образуя еле заметное серое облачко. Она едва обратила на это внимание, зато Рид мгновенно переменился в лице.

– Разве на первых занятиях в Академии вас не учили контролю своего дара?

– О чём ты? – Эрин растерялась.

Он молча указал на абсолютно сухую, будто почерневшую землю у её ног.

– Я так не умею. Мой дар слишком слаб, мне никогда не приходилось его контролировать…

– Значит, это не так, и тебе надо учиться. – Голос Даниэля заметно потеплел.

Эрин наклонилась и потрогала пальцами песок, некогда бывший бронзовой брусчаткой.

– Он будто обратился в прах, – и она всё-таки расплакалась.

Спустя мгновение Рид протянул руку и поднял её на ноги. Нежно коснувшись щеки Эрин, он вытер выступившие слёзы.

– Зачем ты снова так со мной? – еле слышно, одними губами спросила она.

– Дружба со мной плохо отразится на твоей репутации, – печально улыбнулся Даниэль. – Я же говорил, что нам не стоит…

– Мне наплевать, – неожиданно для самой себя перебила Эрин и почувствовала, что вся тоска, копившаяся полтора года, выплёскивалась наружу, разрывая сердце жгучей болью. – Какое мне дело до чужих мнений? Я хочу знать только твоё. Мне было тяжело здесь все эти месяцы, тяжело и одиноко, и единственным моим спасением были мысли о тебе. Я старалась быть смелой, сильной, умной. Старалась быть такой, какой смогла бы наконец понравиться заносчивому магу и вновь растопить холодную усмешку на его лице… Быть вправе попросить его остаться, как не смогла тогда. Ты ведь знаешь! Ты просто не можешь не знать, что я люблю тебя, Даниэль!

Глаза Рида вспыхнули неподдельным страхом.

А затем их тихое уединение на террасе нарушили резкие звуки, доносившиеся из бального зала. Сначала истошно и отчаянно закричала женщина, а потом её голос утонул в хаосе паники.

Глава 4

Полночь

Не сговариваясь, Эрин и Даниэль бегом ринулись назад, во дворец. Но картина, которую они застали, распахнув дверь, повергла в замешательство даже Рида.

С дикими предсмертными хрипами по всему залу на пол оседали люди. Их лица и руки стремительно серели, кожа рассыпалась. Оголялись кости и сухожилия, которые вскоре постигала та же судьба. Почти все гости новогоднего бала без разбору, мужчины, женщины, старики…

Агония окутала главную ротонду королевского замка. Страх, ужас, боль и непонимание. И в ту же секунду на городской площади взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы парадного салюта, оглашая наступление праздника и нового года. И ликующие крики толпы едва прорывались сквозь разверзшую врата Бездну на балу.

Салют вывел Эрин из ступора, и она бросилась на поиски отца. Даниэль попытался поймать её за руку и удержать вдали от этого безумия, но она вырвалась, уже не замечая его.

Граф Дорс Велен стоял на коленях у трона короля, держа его на руках