поступка. Ты мой сын. Один из сильнейших в первом круге наследования. Во всяком случае, пока не сбежал… Имел ли ты право предать всех, включая меня, и сбежать, поджав хвост?

– Нет. Такого права у меня не было. Я готов принять любое ваше наказание, госпожа Галуа. – Редлай говорил тихо. Он уже мог стоять без помощи сестры.

Айон смотрел на Королеву Оборотней и Редлая и вновь вспоминал свои отношения с родителями. Несмотря на то что Редлай действительно нарушил законы третьего материка и сбежал, ему позволили жить. Госпожа Галуа всем видом показывала – споры бесполезны. Об этом их предупреждали. И все же она мама. Самая обычная и настоящая, которая любит своих детей. Она не кинулась на Редлая сразу же, а сначала обняла. Скорее всего, ее пощечина и наказание также продиктованы местными законами. Айон сомневался, что оборотню ее статуса и силы вообще есть дело до событий, произошедших несколько лун назад. Она правила с Великой Войны, пережила эту самую войну и наследника выбирала, вероятно, лишь для соблюдения обычаев оборотней. Перед ними появилось несколько первостепенных задач: помочь Ледае победить Линдалиса, воспользоваться помощью Королевы Оборотней. Вряд ли что-то еще может усугубить и без того плачевную ситуацию.

– Ты знаешь, что у меня два предложения для тебя – это казнь и изгнание. Однако я буду благосклонна. Если ты сможешь доказать свою силу и что за время, проведенное в мире людей, твоя связь с Древом Жизни не ослабла, я проигнорирую твой побег. В первый и последний раз, – пояснила Королева Оборотней.

Гилем замотал головой из стороны в сторону, глядя то на нее, то на Редлая. Он почти ничего не понял.

– Я предлагаю тебе вступить в очищающий поединок с любым оборотнем из двенадцати кругов наследования. Выбор предоставляю тебе, и по обычаю никто не имеет права отказаться от поединка или отложить его.

– Когда? – твердо спросил Редлай.

– Не будем тянуть. Тоже через десять дней. Мы подготовим этот зал общих аудиенций для боя. Сначала Ледая сразится за право стать наследником, потом ты за право очищения, – пояснила Королева Оборотней.

– Хорошо. Спасибо за оказанную честь. – Редлай склонил голову.

Гилем почти трясся от непонимания. Неужели они так легко отделаются? Он вертел головой так быстро, пытаясь прочитать в лице хоть одного оборотня ответ на свой вопрос, пока Королева Оборотней не обратила на него внимание и коротко улыбнулась, пристально разглядывая.

– Поединок очищения – давний ритуал оборотней трех сущностей. Он позволяет получить прощение за все провинности, кроме разглашения тайны обращения. Тут строго – смерть. Необходимо сразиться с оборотнем из двенадцати кругов наследования. Победа в поединке дает прощение или очищение. – Она замолчала на мгновение, ее улыбка растаяла. – А проигрыш – вечное изгнание в Северный лес или смерть.

27

За те три дня, пока команда пребывала на Материке Живого Леса в ожидании общей аудиенции, они никуда не выходили. После избиения Редлая и назначения ему ритуала очищения даже у Гилема угас интерес исследовать здешние тайны. Поэтому все дружно приняли решение до личной аудиенции Айона, Рисы и Азеля отдыхать и никуда не высовываться из поместья бурундуков. Ледая теперь жила в общем доме первого круга наследования и заходила по вечерам. Редлай отказался сразу. Несмотря на то что он скучал по своей стае, пока не возвращался к ним. После потасовки молчаливый оборотень совсем выпал из общих диалогов и бо́льшую часть дня проводил на кровати и гипнотизировал стену. Пока все гадали насчет искры Айона, он пытался окончательно не потерять связь с миром. Команда поглядывала на него с беспокойством, но никто не решался к нему подойти. Утром, когда им назначили время встречи, появились Ледая и Келдая в сопровождении своры двухвостых волков.

– Итак, мама послала меня проследить за вами и отвести для личной аудиенции. – Келдая посмотрела на готовую команду. – Она переживает, что вы не выходите из дома из-за того, что она могла как-то оскорбить вас нашими обычаями. Она, конечно, не сказала мне этого буквально, но ее эти взгляды и вздохи… У всех Галуа какие-то проблемы с общением. А я будто приемная.

– Да ты такая же отбитая на всю голову, как и каждый в первом круге наследования. – Зашипела на сестру Ледая.

– Мы пришли на час раньше, чтобы точно не опоздать. А еще вытолкать вас на улицу. Куда хотите, туда и идите, но до возвращения Айона дома не появляться. Особенно тебе! – Келдая ткнула в Гилема.

– А я что опять не так сделал? Я же молчал! Мне сказали молчать, и я молчал! Ты хоть представляешь себе, насколько тяжело мне молчать?! Да просто невозможно! – обрушил на нее водопад слов книгописец. – Хорошо! Мы уйдем из поместья бурундуков! Но куда? Что тут смотреть? Норы?

– Погребальную яму себе рыть, – шикнула на него Ледая. – Как только Келдая отведет принца и свиту на аудиенцию, ей приказано показать вам пару достопримечательностей. Поэтому будь лапочкой, заткнись и иди спокойно. Если будешь широко улыбаться и молчать, то, возможно, тебя отведут в библиотеку Белого волка.

– Что еще за библиотека Белого волка? Это куда? – Гилем завертел головой. – А ну говорите, иначе я просто начну по алфавиту перечислять все травы Первого материка, – от слов книгописца где-то сбоку застонал Азель.

– Тебе сказали замолчать! Пошли! – Дипломат схватил Гилема за шиворот и потянул на улицу. – Как же хорошо, что я официально представляю принца. Боги услышали мои молитвы, не иначе!

– Спасибо… – прошептала Риса и пошла вслед за своим парнем.

Через несколько минут поместье бурундуков полностью опустело. Остались лишь Ледая и Редлай, который даже не шелохнулся при появлении сестры. Полумрак их небольшой кухни не успокаивал, а вместе с запахом грызунов раздражал Ледаю. Ее хотелось как можно быстрее покинуть квартал бурундуков и вернуться на тренировочную арену. Не без удивления она обнаружила, что не все навыки остались на том же уровне. До смерти она проводила на тренировках не менее восьми часов, раскидывая манекены, оборотней, тюки с сеном. Мало кто решался на спарринг с ней, только из круга первого наследования, и обычно все заканчивалось по одному и тому же сценарию. После обретения костра лишь мама могла ее победить. Правда, до Королевы Оборотней ей было далеко, как до звезд.

– Ты так и собираешься лежать в одной позе до ритуала, братец? – Ледая подошла к нему и села на край кровати. – Что-то ни разу не видела тебя на тренировочном поле. Ты хоть и не