умирал, но тоже на служении у людей расслабился. Пора возвращаться в строй. Тебе не победить без подготовки.

– Мне и так не победить, – пробурчал Редлай. – Я так понимаю, тебя отправили трепать мне нервы до самоубийства? Ледая, я сейчас не в настроении выслушивать твои стандартные воодушевляющие речи! Лучше иди займись делом. Я слышал, Линдалис серьезный противник, так что не теряй время.

– А ты откуда это знаешь, раз не поднимаешь свое полено с кровати? Или ты раскрыл суть своей искры, и главная твоя способность – предвидение? Нет. Меня никто не посылал. Я сама пришла. Ты же понимаешь, я знаю тебя с самого твоего обращения в животное обличье… – прошептала Ледая. – Давай же, братец, погляди на меня. Вдруг это насекомое разорвет меня на куски.

– Не разорвет, – пробурчал Редлай и перевернулся. Под его глазами залегали темно-синие круги. Он приподнялся и сел, упираясь спиной в изголовье кровати. – Я не обладаю способностью предвиденья. Это все хомяки, бурундуки, крысы и прочие грызуны. Они ходят по улицам и обсуждают твое… возвращение. Кстати, мама не убьет тебя, если ты опоздаешь? Вроде тебя тоже звали на аудиенцию.

– А как думаешь, почему я пришла раньше? Чтобы наконец-то излечить тебя от самоистязаний и потаскать за шевелюру по арене! Они все отказываются со мной драться. А ты такой… терпеливый? – хищно улыбнулась Ледая, а Редлай лишь фыркнул. – Хорошо. У нас есть целый час, чтобы обсудить все твои переживания.

– Я не переживаю.

– Ты буквально сидишь на кровати, как человеческий ребенок, и ни с кем не разговариваешь. Ты точно оборотень? Люди на тебя плохо влияют. – Она похлопала его по ноге и рассмеялась, но брат даже не изменился в лице.

– Люди – лучшее, что случилось со мной после твоей смерти, – ровным тоном сказал Редлай и посмотрел на сестру. – Именно по этой причине я не хочу драться на ритуале. Не вижу смысла ни в победе, ни в проигрыше. Что… Что будет дальше? Даже если я одолею соперника… Я останусь в стае. А я не хочу оставаться в стае! Я люблю и маму, и всех в стае, сам материк и Древо Жизни, но еще больше я люблю свободу! Люблю звуки бушующих волн, люблю песок под ногами и детские речи своей команды! За столько лун я почувствовал себя настоящим. Ты представляешь, что я испытал, когда мама назвала меня наследником? Не титул! Это кандалы.

– Так ты хочешь отправиться с командой Айона дальше в странствия? – удивленно сказала и распахнула глаза Ледая. – Ты никогда не выказывал любви к ним. Я знаю, как мы связаны, но настолько яростное желание быть с ними…

– Вот видишь! Ты создана для этого! Создана рычать на всех, править оборотнями, быть лидером, быть наследницей Королевы Оборотней. А я будто и не оборотень вовсе. Я хочу уехать с материка, очень хочу. Я начинаю тосковать по Древу Жизни уже от одной мысли об этом, однако вариант остаться здесь сравним со смертью. Не вижу смысла бороться, – последнюю фразу он сказал еле слышно. Повисла звенящая тишина.

– Ты абсолютно прав, Редлай. – Она улыбнулась ему. – Я помню день, когда увидела тебя. Ты шел такой гордый, лесная гончая. Один из самых распространенных видов в Северном лесу. И даже тогда я видела в тебе нечто особенное. Ты слишком мягок и нежен для третьего материка и уже тем более для трона. И это не оскорбление. Твоя лесная форма сильна, а искра уникальна… – Она говорила мягко. – Я думаю, мама уже догадалась о твоем намерении вырваться отсюда. И не забывай, Азель и Айон не дураки. Уверена, они оба это понимают и будут пытаться забрать тебя.

– У них не выйдет. Ты знаешь. – Редлай склонил голову.

– Не выйдет точно, если ты проиграешь в ритуале очищения. Тогда у мамы не останется выбора. – Она покачала головой. – Оставь им шансы для маневра. Они хоть и кажутся… Несерьезными, но все же наделены невероятными силами.

– Чересчур большими, – согласился Редлай. – Победа в ритуале очищения то еще испытание. Я не справлюсь ни с одной боевой искрой и уж тем более костром. За несколько лун все слишком изменилось… Все в татуировках. Боюсь, терпеть, пока тебя разрывает на куски какая-нибудь свинья-оборотень, долго не получится. Надо найти кого-нибудь медлительного и изматывать его, пока не свалится.

– А можно поступить по-умному и рассказать занозе в заднице о его статусе ринханто и получить костер, – пробурчала Ледая.

– Однозначно нет, – отрезал Редлай.

– Но я не понимаю, почему? Ты сам говорил, что искал ринханто ради баланса, ради спокойствия. Конечно, так себе удача. – Она нервно улыбнулась. – Ты получишь шанс обрести баланс трех обличий, перестанешь жрать чужие сердца. Скажи, чего тебе еще надо?

– Сложно объяснить. У людей все сложно. – Тут Ледая очень знакомо вскинула руки. – Поясняю. Когда ты живешь с ними, ты теряешь связь с… обязательствами. Здесь мы вынуждены выполнять кучу ритуалов. Вечные тренировки, но с ними… пойти в таверну и напиться? Блевать вместе с причала? Легко. Пока Гилем не знает о своем статусе ринханто, он в безопасности.

– Ты хотел сказать, что ты в безопасности? С ним-то ничего не случится, если ты умрешь.

– Сегодня ты меня плохо понимаешь. – Редлай кивнул. – Он искренне любит каждого из нас. Даже Азеля. Представляешь, насколько Гилем больной на голову? Любить язву вроде Азеля? На маму и сестру Гилема напали, в результате мама умерла, а сестра потеряла зрение. Он слишком беспокоится за нас и постоянно опекает. Не хочу, чтобы он волновался еще больше. И вообще кто-либо из команды. Это вызывает у меня чувство долга защищать их. И да, я сам рискую умереть. Даже костер этого не стоит, – пояснил Редлай. – И заметь, несмотря на его болтливость, про случившееся с его семьей я узнал от Илая. Совершенно случайно. Тоже не умеет вовремя заткнуться.

– Тогда тебе предстоит решить, как ты собираешься побеждать и, главное, кого. – Ледая встала с кровати. – Поднимайся.

– Зачем? Я не в состоянии тренироваться сегодня. Завтра. – Этот ответ порадовал Ледаю, но появилась она здесь не только чтобы поднять ему настроение. – Завтра с рассветом я…

– Они послали меня за тобой.

– Что…

– Стая, Редлай. Сотни твоих друзей и родных попросили меня притащить тебя в общий дом первого круга наследования. – Она смотрела, как рот брата открывается от удивления. – Отказаться не получится… Я обещала при необходимости доставить тебя силой. Так что решай, дорогой братец, насильно или по собственной воле.

– Я так и знал, что ты пришла не чтобы просто поддержать меня. – Он скрестил руки