– Что случилось?

– В замке что-то происходит. Не знаю что, но на стене видны арбалетчики. Обычно их там нет.

Вандер приблизился к последней линии деревьев и, спрятавшись за одним из них, долго смотрел на стены крепости, к чему-то прислушиваясь. Его тонкий слух уловил доносившиеся со стороны северных ворот звуки, напоминающие звуки боя.

Он взмахом руки подозвал Леслава:

– Действительно, там что-то происходит. Я пойду по тропе и на время отвлеку внимание арбалетчиков, а ты вместе с отрядом спустишься к реке и вдоль берега направишься в сторону северных ворот. Я буду там.

Вандер подождал, когда отряд спустится к реке, и быстро зашагал к крепостным стенам. Тропа петляла вдоль них на расстоянии арбалетного выстрела. Он не опасался получить болт в спину. Выпущенный с такого расстояния, болт будет на излете и особого вреда причинить не сможет. Знали это и арбалетчики. Они, прячась за деревянными щитами, провожали его хмурыми взглядами.

По мере приближения к северным воротам шум боя становился все отчетливей. Стали слышны отдельные голоса и звон клинков. Вдруг раздался звук разрывающейся ткани и послышался сильный хлопок взрыва.

«Ух ты! – подумал Вандер, ускоряя шаг. – И маги принимают участие?! Что ж такое могло случиться?»

Тропинка миновала последний угол крепостной стены, и Вандер увидел, как из ворот выбежал человек в красной мантии мага. За ним еще три. Последним вышел, пятясь и отбиваясь от наседавших на него трех стражников, еще один человек в доспехах охотника. В этом человеке Вандер узнал Диониса.

Маг, бежавший последним, вдруг вскинул руки и упал. Маг бежавший вторым, остановился и поднял руну на уровень солнечного сплетения – большего он сделать не успел. Схватился за руку, сел. Арбалетчики знали свое дело.

Первый выбежавший маг уже достиг расстояния арбалетного выстрела и был вне досягаемости болтов. Он повернулся к крепости и выпустил по арбалетчикам разряд манны. Бело-синяя молния быстро перетекла в огненную стрелу, но она не причинила никакого вреда арбалетчикам, лишь только напугала. Правда, эта задержка помогла еще одному магу достичь заветного предела.

Вандер понимал, что испуг перед огненной стрелой у арбалетчиков пройдет быстро и тогда они спокойно расстреляют сначала раненых магов, а затем при удобном случае и Диониса. Этого допустить было нельзя.

Вандер сжал и разжал правую ладонь, призывая верного воздушного друга на помощь. Тот не замедлил проявиться и, повинуясь воле хозяина, со свойственной ему быстротой понесся к северным воротам, прихватывая попадающийся по пути всевозможный мусор. Замерев перед арбалетчиками, он швырнул в их лица все, что успел собрать по дороге.

Пелена пыли окутала стену. Кто-то кашлял, кто-то ругался, но никто не понимал, что произошло.

Когда пыль немного осела, вихрь принялся дергать из стороны в сторону арбалеты и вырывать их из рук, чем полностью лишил возможности стрелков вести прицельную стрельбу.

Видя неловкость арбалетчиков и желая довершить начатое, в воротах показалась группа стражников. Вандер сжал и разжал левую ладонь. Подчиняясь его воле, вперед устремилась огненная ящерка. Она быстро обрастала по пути сородственниками, превращалась в огненный шар.

Косматый шар, словно пылающее солнце, врезался в ворота. Во все стороны ударили огненные брызги. Вышедшие за ворота стражники в ужасе бросилась обратно. Ворота занялись огнем. Изнутри послышались ругань и крики, полилась вода, но языки пламени уже поджаривали арбалетчиков. Те, крича и ругаясь, начали исчезать из виду, должно быть, прыгали вниз.

Вихрь поднялся напротив ворот, задувая огонь внутрь, не давал никому выйти. Дым ел глаза и мешал стрелять сквозь огонь.

Маги, воспользовавшись замешательством атакующих, подбежали к сидевшему товарищу и оттащили его на безопасное расстояние, потом бросились к следующему.

Вандер бежал в направлении Диониса, тот из последних сил отбивался. Правда, одного из нападавших ему удалось ранить в бедро, и тот, держась рукой за рану, остался сторонним наблюдателем. Но оставшиеся двое, почуяв, что их жертва уже выдыхается, усилили атаку.

Первым Вандера заметил раненый и начал потихоньку отходить в сторону ворот. однако по мере приближения скорость его отступления увеличилась до бега во всю прыть. Убегая, раненый стражник что-то крикнул своим товарищам. Те замерли на мгновение, бросили взгляды на зловеще блестающий клинок в руке Вандера и начали отступать.

Дионис издал победный клич. Его меч засверкал яростней.

Стражи не стали искушать судьбу, отскочили и ударились в бега. Дионис в порыве ликования поднял меч над головой, заулюлюкал и тут же замолчал. Его слуха коснулся звук быстро приближающихся шагов за спиной. Он обернулся и увидел Вандера. На его широком лице мелькнула тень радости, перешедшая в досаду.

– Ну вот, испортил все, – проговорил он ворчливо. – Еще чуть-чуть – и я задал бы им такую трепку!

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Вандер, пряча клинок в ножны. – Так что тут у вас произошло?

– Что произошло? – Дионис вытер пот со лба. – Пошли лучше к магам. Они подробней расскажут. Я встрял в это безобразие, когда они выбежали из ворот цитадели, предварительно распугав охрану разрядами маны. Я в это время горло промывал у себя в хижине и некоторые подробности упустил, как понимаешь.

Меня прямо подбросило, когда я услышал этот скрежет, выворачивающий наизнанку душу, точно железом по стеклу. Затем оглушительный хлопок. Я выскочил наружу. Один охранник катался по земле, объятый пламенем, другой старательно вжимался в стену прохода, пытаясь стать невидимым для магов, пробегавших мимо.

Первым бежал Томас. Поравнявшись со мной, он крикнул:

– Нас предали!

Магов преследовала группа стражников, облаченных в тяжелые доспехи. Я насчитал четверых. Они что-то кричали насчет приказа Гордона.

Я подождал, когда стражники приблизятся ко мне. Один из них остановился и достал из-за спины арбалет, стал взводить. Не раздумывая, я всадил ему в бок меч и побежал вслед за магами. Оставшиеся, опомнившись, напали на меня. Пятясь и отступая, я сдерживал их, как мог. У охраны ворот хватило ума не вмешиваться в происходящее. Страх перед магами оказался сильнее преданности Гордону.

На нашу беду из цитадели уже бежала подмога – еще несколько человек с арбалетами, точно таких же отморозков, как и те трое, с которыми я дрался. Они не стреляли, боясь задеть кого-нибудь из своих. Растолкав охрану, эти люди вскарабкались на настил над воротами. Остальное ты знаешь.

Вандер и Дионис подошли к магам. Ранение в спину получил Коллисто, в руку и ногу – Доман. Раненые лежали на земле. Рядом с ними в некоторой растерянности пребывали Томас и Добемир.

Томас был напуган серьезным ранением своего учителя, а Добемир, хотя и был профессиональным врачом, но, не имея под рукой микстур, настоек и хирургического инструмента, находился в некотором замешательстве. Болты попали Доману в мягкие ткани и не представляли особой угрозы для жизни, а вот ранение Коллисто было опасным. Болт вошел между ребрами и повредил легкое.