– Да я понимаю, – молвил травник.

Когда Натали спустилась в подвальное помещение, Ю’Винтин, уже полностью раздетый, лежал на вибрационном накопителе; в воздухе стоял резкий запах спирта. Вандер старательно протирал тело настоятеля тканью, смоченной в спирте. Чуть в стороне расположился Атилла. Он держал в руках кружку и с интересом следил за происходящим.

Услышав шаги, Вандер обернулся:

– Принесла? – спросил он у Натали и, заметив в ее руках флаконы, добавил: – Молодец! Отдай Атилле. Иди помоги Кларе. Крутить придется долго.

Закончив обтирать тело, Вандер отдал остро пахнущий кусок ткани Атилле и крикнул:

– Ну что? Начали!

Зажужжал, набирая обороты, маховик. Раскатисто ударил разряд. В воздухе запахло грозой. Вандер щелкнул переключателями на пульте накопителя, и сразу же все тело Ю’Винтина охватило сине-голубое пламя.

Язычки пламени теснились тончайшими световыми нитями по всей поверхности кожи, вырывались из всех пор. На первый взгляд казалось, что пламя равномерно покрывает все тело. Но приглядевшись, можно было заметить, что это не так. В одних местах языки пламени были длиннее, в других короче или совсем едва обозначались, оставляя в общей картине синего пламени темную плешь. Да и цветом язычки были разные. Снизу одинаково бледно-голубые, к концу приобретали разноцветье – от синего до сине-лилового, местами с красно-желтыми вкраплениями.

Вандер наклонил голову и, внимательно всматриваясь в пламя, охватившее неподвижное тело настоятеля, обошел тумбу.

– Он потерял много жизненной силы, – проговорил он, ни к кому не обращаясь. – Эти проплешины в районе сердца и солнечного сплетения мне совсем не нравятся. Да и активность мозга неравномерна. Самостоятельно он может и не выкарабкаться.

– Ю’Винтин умрет? – спросил Атилла.

– Не сегодня. Сейчас напитаю его тело маной, а там посмотрим.

Вандер набрал на пульте нужные кнопки и плавно повернул рукоять. В районе проплешин вспыхнули зеленые язычки. Они быстро перекрасились в лиловые и стали увеличиваться в размере. Когда они начали превышать величину остального пламени, Вандер отошел от пульта.

Через полчаса он сменил режим накопителя на первоначальный, еще раз осмотрел конфигурацию пламени, охватившего тело Ю’Винтина, и остался доволен увиденным. На этот раз свечение было равномерным.

– Ну, вот и все, – сказал Вандер, выключая накопитель. – Ю’Винтин теперь вне опасности. Укутайте и отнесите наверх. Когда придет в себя, дайте выпить эликсира. Думаю, трех дней сна ему будет достаточно.

Девушки укутали настоятеля в одеяло. Атилла сходил за подмогой, привел двух стражников. Они вместе подняли Ю’Винтина наверх, уложили в постель. Натали с Кларой остались хлопотать возле больного, а Атилла и Вандер вышли на паперть к ждущим новостей послушникам. Атилла подошел к алтарю и произнес:

– Ю’Винтин вне опасности! Сейчас ему дали эликсира и он спит. Спасибо вам за беспокойство. Доброй всем ночи!

Послушники облегченно загудели и стали расходиться. Вскоре площадь опустела. Ушел и Атилла.

Вандер остался один. Он сел на краю паперти, свесил ноги. Было тихо. Факельные фонари роняли на камень площади свой неяркий оранжево-желтый свет. Из хижин доносился слабый гомон укладывающихся на ночь послушников. Прибоем шумели кроны эвкалиптов. Туманным призраком светила восходящая полная луна. Тихим шуршанием то тут, то там по поверхности купола вспыхивали голубоватые всполохи магических разрядов. От болота несло каким-то пряным запахом. На душе было легко и спокойно. Тревоги ушли в ночь. Мысль о завтрашнем дне притихла, ее место заняли воспоминания…

– Лану, – проговорил Учитель, кладя руку на плечо Вандера, – твой выбор меня порадовал. Став магом, ты ступил на дорогу Странника. Должен предупредить тебя, что этот путь полон опасностей. Но в нем наша радость. Ибо преградами растем! Вот твое первое поручение: доставь это письмо королю Этрувии Родану.

Учитель взял со стола незапечатанный конверт и протянул его Вандеру.

– Я вижу, ты удивлен, что конверт не запечатан. Это сделано специально, чтобы подчеркнуть нашу степень доверия к тебе в глазах короля. Обязательно прочти его. Король в своих действиях сильно отклонился в сторону, и наша обязанность предупредить его о последствиях опрометчивых шагов.

Конечной целью твоего путешествия будет Арьян. Оттуда поступают нехорошие известия. Постарайся разобраться, что там происходит, определи степень опасности и по возможности восстанови нарушенное равновесие.

В столице Этрувии помощь тебе окажет придворный маг Орей. В Арьяне обратись к магу Ведану.

Столица встретила героя базарным разноголосием и пестротой одеяний, , величественными зданиями и лачугами, роскошью и нищетой. Как и всякий портовый город, она служила прибежищем для всевозможного люда – от богатых торговцев до профессиональных нищих, просящих подаяние хорошо поставленными голосами.

На ее запруженных толпами улицах постоянно мелькали яркие мантии неторопливых магов и поблескивали в лучах солнца доспехи куда-то спешащих паладинов, черно-красные одеяния стражников мерно двигались по улицам или неподвижно стыли на площадях.

Вандеру поначалу такое скопление народа было непривычно после звенящей тиши горных отрогов, где прошла большая часть его жизни, но понемногу он освоился. Добравшись до дворца, чувствовал себя в этой реке людских тел как рыба в воде. Сказалось тренируемое годами умение быстро приспосабливаться к любым условиям.

Недалеко от дворцовых ворот находился рынок. Десятки торговцев зазывали покупателей звучными голосами, стараясь перекричать друг друга. Торговали всем. Всем, что только можно произвести, найти или украсть, – от кованых сундуков до мельчайших безделушек. Товары лежали на прилавках или были незатейливо разложены на рогожах прямо на земле.

Вандер нашел торговый ряд с одеждой. Не торопясь прошелся по нему, внимательно присматриваясь к товару. Один подозрительный субъект, больше похожий на бандита, нежели на торговца, продавал коричневую мантию странствующего монаха. Вандер подошел к нему.

– Сколько просишь? – спросил он, указывая на мантию.

Торговец, польщенный, что обратились к нему, засуетился.

– Немного прошу, дорогой! Совсем немного. Буквально от сердца отрываю, – торопливо заговорил тот с гортанным акцентом жителя пустыни. – Пять золотых.

– За три не уступишь?

– Нет, дорогой. Не могу за три. Сам за два покупал!

– Ну не можешь, так не можешь, – проговорил Вандер, делая вид, что собирается уходить.

– Эй! Постой! Давай за четыре! Уступлю хорошему человеку.

Вандер улыбнулся:

– Идет.

Отойдя в сторонку, Вандер облачился в приобретенную мантию и направился к дворцовым воротам.

У края арки ворот, оперевшись на рукоять алебарды, дремал закованный в железо стражник. Еще один стражник у другого края арки тупо пялил глаза на снующий мимо народ. За аркой, прямо на проходе, широко расставив ноги и насупившись, стоял паладин. Длинная рукоять меча выглядывала из-за плеча.