— Вот это сюрприз! — поразился Эдвард, пожимая руку волшебника. — Наша дочь буквально бредила идеей встретить вас.

— Поверьте, это взаимно, — поспешил уверить хозяина дома мужчина.

Перед ужином гости и хозяева собрались в гостиной. Младшее поколение застало не самую приятную беседу. Бен про себя посмеивался. Король, как всегда, был в своём репертуаре. Удивительно, что Эмме не удалось его затмить. Девушка то и дело бросала на него взгляды, но сидящая рядом Эсси совершенно беззастенчиво демонстрировала своим видом, что чародей принадлежит ей.

Два Эда при ближайшем рассмотрении оказались совсем непохожи. Как будто и не были братьями, но потом свет падал иначе, и ты понимал, что кровное родство штука неоднозначная, зато непобедимая. Изгнанный принц попивал бренди и молчал.

Так вот, первым заговорил король.

— И всё же вы назвали свою дочь Эстер, — прошипел он и на его высоком лбу образовалась гармошка из складок.

Миссис Эдвардс примирительно похлопала по плечу мужа.

— Мы уважаем традиции вашей семьи, мой дорогой деверь.

Эмбер выросла в Тенистой лощине вместе с сёстрами, старшей Джеммой и младшей Агатой. Их семья была самой что ни на есть средней семьёй. Жили они не богато, связей с королевским дворцом не имели и по праву никогда не стремились к ним.

В их семье царило уважение и любовь. Даже разъехавшись сёстры поддерживали тёплые отношения, и так получилось, что дочери Джеммы и Эмбер носили одно имя Эстер. Над этим частенько подшучивали во время семейных сборов.

— Наша семья… Как будто Эд когда-либо думал о нашей семье. Он всё делал как хотел, и никто ему слова не сказал против. Мама тебя всегда боготворила, — обиженно ответил монарх.

— Не начинай. Мама тебя тоже любила. Ты забыл, что был любимчиком? — спросил отец Эсси и тут же добавил, — а с тобой уже тогда невозможно было общаться. Эти девицы, льнущие к тебе как пчёлы на мёд…

Эдмунд обиделся и надулся. Хотя брат ничуть не лукавил, девушки всегда бегали за ним. Да и он в целом не жаловался.

— Дядя, ну что вы папочка просто желает, чтобы его все любили.

— Но использовать приворотное зелье и любовные чары крайне неразумно в его положении. Что если кто-то узнает? — вмешалась Эсси.

Когда девушка предложила мистеру Уэллсу съездить на ферму, и чародей узнал, что собирается встретиться с королём, Бен доверительно сообщил ей, что Эдмунд Четвёртый был одним из заказчиков.

Все неодобрительно зашуршали. Эмма недовольно поморщилась. Она старалась делать вид, что ничего не знает

«Эсси как всегда в своём репертуаре! Ну кто её просил поднимать эту тему!» — досадовала она.

— Но ты ведь будешь молчать, правда сестрица? — ясные глаза Эммы метали гневные молнии в сторону мистера Уэллса и Эсси.

— А что мне ещё остаётся. Он же мой дядя, — не замедлила ответить волшебница, — разве я могу хоть что-то сказать, пока в этом замешан Бен, — чуть тише пробормотала Эсси.

Ей крайне не нравилось то, что она узнала. Конечно она слышала от родителей, будто дядюшка чересчур любвеобилен и вместо поисков новых дам, ему следовало заняться воспитанием дочери. Тогда она не совсем понимала, что плохого в новых друзьях, однако, когда выросла всё выглядело иначе. У короля Эдмунда были серьёзные проблемы с полигамией.

«Как же тяжело родиться в такой странной семье».

— В конце концов Эдмунд ты король. Не стоит ли оставить прошлое в прошлом. Мы с супругой ведём тихую жизнь, и я думаю она поддержит моё желание избежать огласки. Боюсь наши соседи не готовы к такому открытию.

Так и было. Чета Эдвардов, ни разу в жизни не воспользовалась положением Эдварда Эдвардса, всего добиваясь своим трудом.

Сами понимаете от таких разговоров атмосфера легче не становилась.

Миссис Эдвардс позвала дочь помочь накрыть на стол. Женщины вышли в столовую и там мать, совершенно расстроенная словами короля доверительно сказала Эсси:

— Наши отношения с твоим отцом, как бы прекрасен он не был, вынуждены проходить испытания на прочность. Ты же знаешь его родню. Я думала, когда мы уедем из Гроссвуда они успокоятся и оставят его в покое. Твой отец никогда не претендовал на престол. Ты же знаешь, насколько он лишён политиканства и искусственного лоска семьи Эдвардсов.

— Мам я начинаю думать, что от этой фамилии одни беды, — призналась волшебница.

Если бы она не была Эдвардс её бы вряд ли назвали Эстер и тогда путаницу можно было избежать.

— Но не всё так плохо, — поспешно добавила девушка, чтобы утешить мать.

Пускай она и скрывала кровное родство с нынешним монархом и называлась фамилией матери, это не отменяло того факта, что многие её родственники внесли значительный вклад в развитие их государства. Даже если это случилось пару поколений назад, нельзя же быть столь категоричной. Впрочем, у миссис Эдвардс само собой возникали собственные мысли на этот счёт.

Во время ужина обстановка стала полегче. Мистер Уэллс с присущим ему обаянием развлекал всех рассказами о своей жизни в Гроссвуде. Кое-что дополнял Эдмунд, к нему обязательно присоединялась Эмма, так что под конец истории никто не мог вспомнить, с чего она началась. После трапезы мисс Фокс осталась в столовой с отцом. Мама на правах хозяйки ушла провожать гостей по спальням. Гости ясно чувствовали, что надо дать время приютившей их семье побыть вместе после разлуки. Им было о чём поговорить.

— Эсси, дорогая, с твоим дядей не всё так просто… — первым начал разговор отец. Он выглядел очень уставшим. Эдвард понимал, что давно пора объяснить дочери невероятно странное поведение брата. Оправдание этому было, самое убедительное. И оно являлось, пожалуй, одной из тайной королевской семьи.

— Да-да, я знаю, что он весьма сложный… своеобразный человек, — ответила девушка отцу.

— Дело не в этом.

— А что тогда? — спросила девушка.

Отец посмотрел на дочь со всей возможной серьёзностью.

— Ты сама решишь, что делать с этой информацией. Я, как и ты никак не мог повлиять на ситуацию и тем более изменить.

Эсси взяла с тарелки кусочек сыра и откусила.

— Мама всю беременность страдала от недомогания. Мне было пять лет, и я плохо помню это время, одно знаю точно — в нашем доме всё время были врачи и колдуны. Для всей семьи это было тяжёлое время. Отец жутко страдал, что не в силах ничего изменить. Ты же знаешь, что не всегда деньги и власть способны помочь.

— Конечно, пап.

— Так вот, когда Эдмунд родился, он прожил всего пару часов.

Эсси закашлялась. Она поперхнулась, совсем не ожидая услышать подобное от отца.

— Папа, что ты такое говоришь!