Что делать дальше было понятно, но Эсси будто намерено медлила. Если бы её застали сейчас — пришлось бы отложить до лучших времён.

«Ничего не бойся! — уговаривала она себя, — ты со всем справишься. Это ради Бена. Ради Элиаса. Ради любви. Так чего ты трусишь, я этого не понимаю?»

Волшебница вела внутренний монолог, ставя корзину с котёнком посреди комнаты. Заклинание она положила на пол и прижала по сторонам несколькими пузырьками. Для надёжности. А то вдруг подымится ветер.

Девушка опустилась на колени, прочистила горло и для верности стала читать с листа. Поначалу всё шло хорошо. Вы наверняка точно также читаете вслух книги для своих детей и никакой магии не происходит. Мао никак не реагировал на голос девушки. А колдовство никак не начиналось.

Из-за этого Эсси Фокс не на шутку перепугалась.

«Вдруг я сделала что-то не так? В дневнике прабабушки инструкций относительно места и времени проведения ритуала ничего нет».

Эти мысли не помешали ей продолжить читать. Где-то к середине заклинания всё переменилось. Подступала слепящая дурнота. Слова стали горячими и обжигали горло. Девушка терпела и продолжала читать заклинание над корзинкой со спящим котёнком. Мао и не подозревал что вокруг него бушевала магическая стихия.

Магия искрилась всеми цветами, перетекала в предметы и заставляла их бесновато плясать. Эсси перепугалась, но не останавливалась.

«Лишь бы хватило сил! — молилась она. Бывало, что сложные заклинания у неё вообще не срабатывали или срабатывали не как надо. Сейчас это было чревато. — И почему я такая слабая? Мне бы одну пятую силы Бенджамина, тогда бы я справилась!»

Именно с мыслью о нём, о мужчине, который остался наверху и мог пострадать ещё сильнее, если у неё ничего не получится Эсси творила самое страшное волшебство. Обменивала свою жизнь на жизнь мёртвого малыша.

«Я желаю от всего сердца, пусть Мао оживёт. Верните Бену его любовь».

Магия создала защитный кокон, так что пробиться в подвал не мог никто. Девушка догадалась, что три волшебника почувствовали изменение магических полей и теперь отчаянно пытались вызволить её.

«Интересно, помогло?» — волшебница зажмурила глаза. Было страшно представить, что не сработало. В дверь колотили и теперь это пугало ещё больше, чем раньше. Тогда внутри Эсси росла решимость. Когда же чары были сотворены, ею овладела унизительная робость.

— Маааооо, — недовольно мявкнул проснувшийся котёнок.

Переборов страх волшебница открыла глаза и посмотрела на него.

«Вроде бы всё как раньше» — осознала она. Протянув руку, молодая женщина вытащила Мао из корзинки. Котёнок вроде как потеплел. Он приоткрыл глазки, недовольно пищал и смотрел на неё так хитро. А потом Эсси ощутила под ладонью слабый удар сердечка.

— Маааао…

Мао спрыгнул на её юбку. Эсси мелко трясло от потрясения.

«Он живой!» — не верила девушка. Ей хотелось ликовать от радости, но сил не было. И подняться она не могла. Так они и сидели на полу, и девушка наслаждалась ощущением живого тельца под своей рукой.

Стоило волшебству отступить и к ней наконец-то пробились звуки внешнего мира. Топот ног по лестнице и тяжёлое дыхание Бена. Только он мог так к ней спешить. Эсси не видела его, ведь сидела спиной к двери.

— Эсси!

Бен завалился на пол и обхватил девушку, прижимая к себе. Мао, запутавшийся в юбке, барахтался между ними.

— Ты с ума сошла! Как ты могла даже подумать, как ты могла! — безумные глаза Бена Уэллса стали совсем тёмными и подозрительно заблестели. Мужчину колотила крупная дрожь, Эсси чувствовала, как она резонирует в её теле.

«Какое приятное чувство знать, что он на самом деле беспокоится обо мне».

Эсси закрыла глаза и позволила этому чувству поглотить себя с ног до головы. Мао был жив, а значит она не напрасно прибегла к тёмной магии.

«Значит всё получилось! Обязательно получилось! Мне достаточно того, что заклинание рождения души сработало как надо и Бен жив. Я ему не навредила, не сделала хуже!»

— Бен, Бен! Пожалуйста, успокойся! Ничего страшного не произошло, — нежно произнесла девушка, протянув ладонь и накрыв щёку мужчины. — Посмотри, вот я здесь. Целая и невредимая!

— Ты сумасшедшая женщина Эсси Фокс! Я должен был понять это, когда ты стала прыгать вслед за мной с Могучего Дуба.

Девушка вспомнила их детское развлечение и от сердца совсем отлегло. Если уж она была готова прыгнуть вслед за Элиасом с дерева, то что ещё можно сказать?

— Но ведь это твоя любовь! — заупрямилась она, важно надувая щёки и округляя большие глаза. Она жутко гордилась своим поступком.

— Вот ещё! Я же видел дневник, который ты тайком от меня читала. Что было бы, если бы ты умерла! Что бы я делал, если бы случилось непоправимое⁈ Ты хоть подумала обо мне? А о родителях? Они ведь остались наверху, успокаивают твою сестру. У неё случилась истерика. Ты хотя бы представляешь, как она беспокоилась за тебя? Как тебя любят все?

— Ты зря волнуешься, — Эсси сказала это совсем беззаботно, но далось ей это ох как непросто. Она и сама до конца не была уверена, чем закончится столь сильное волшебство и хватит ли её сил. До последнего мига она молилась и верила. — Дорогой, этот кот, каким бы магическим он не был, не проживёт больше пятидесяти лет.

— Эстер, какая же ты глупая женщина!

— Это ты глупый Бен. Даже пятьдесят лет не лишат тебя моего общества, у меня очень хорошая наследственность.

Эсси решила приберечь историю об Эстер Великодушной на другой раз. Для чародея сегодня достаточно потрясений.

— Ты что-нибудь чувствуешь? Ну вот прямо сейчас? — прошептала девушка, сжимая холодные ладони чародея в своих руках. Она сама чувствовала себя превосходно, восхитительно, счастливо. Её Элиас беспокоился о ней. Он никуда не исчез. Просто вырос и она нашла его. Она всегда знала, что этой встречи не избежать.

Мужчина задумался и серьёзно посмотрел на девушку. Он сопоставлял одно и второе, а потом поражённый словно ударом молнии воскликнул:

— Я люблю тебя, Эсси Фокс!

Пожалуй, лучших слов во всей вселенной не существовало.

— Нет Бен, мы любим друг друга!

— Ну и где вы застряли? — недовольно крикнула Эмма, заглянув в подвал и увидев обнимающихся Эсси и Бена, обратно захлопнула за собой дверь.

Бен счастливо засмеялся и отмахнулся от настойчивого внимания принцессы. Как-нибудь они там наверху подождут. Он обнимал девушку и чувствовал, как внутри него разрастается нечто необъяснимое. Трудно описать разницу, но она была. Её поймёт только человек, лишивший себя какого-то чувства. Там, где долгое время пустовало, вновь