Пройдя чуть дальше на восток, люди заметили дорожку – первое ответвление на всем протяжении пути. Тоже выложена из камня, но явно не такая надежная, как главная дорога. Камни местами просели, образовались ямы. Острые края камней не позволяли людям пройти по дорожке. Вдоль пути находились милевые столбики с незнакомыми рунами.

– Будто возвели ее позже, – сказал Эгрегий.

– Выглядит похоже на большую дорогу, но ты прав.

– Хоть в чем-то ты со мной согласился.

Эгрегий больше шутил, но Виал все же напомнил об их разнице в возрасте.

Пришлось идти вдоль дорожки, песок был неглубоким, но все равно замедлял их.

Позади остались столбы, подпирающие небеса. Виал подумал, что резчики могли сочинить свое пророчество, глядя на эти рукотворные башни.

Они располагались выше, нижние ярусы занесены песком. Тени меняют их очертания, даже кажется, будто оживают скульптуры. Глядя на сооружения, поверишь, что на них держится небосвод. Обрушатся строения, и погибнет мир.

Хотелось верить, что все так просто.

Виал уже убедился, что в пророчестве резчиков есть здравое зерно.

До садов пришлось спускаться вниз. Как и форум на западе, это место лежало в низине. Со всех сторон его окружали холмы, песчаные дюны, безжизненный камень. Даже в такой местности должно что-то встречаться: ящерицы, насекомые, пауки. В небе не было птиц, даже тех, что слетались на гниющую тушу морского чудовища.

Тем чуднее выглядела эта зелень.

Пройдя половину пути, люди остановились. Единственной тенью была тень от милевого столба дорожки. Совсем узкая, за ней не спрячешься, но дух перевести хотелось. От песка уже ноги стерты в кровь, глаза разъедает пот.

– Как думаешь, какая площадь? – спросил Эгрегий.

– Не знаю, не меньше квартала. Напоминает общественный парк в Циралисе, что у театра.

– Это сходство случайно, надеюсь.

– Я только сравнил. Наш парк на склоне холма разбит, где же еще быть театру? А этот – этот лежит в низине. Странно, что не затопило его.

– Тут воды нет, – напомнил Эгрегий.

– Вода есть, она под нами.

Спутник взглянул на торговца, не поверил его словам. Была бы вода, так колючка с длинными корнями тут поселилась. Но Виал настаивал на своем, а этот парк подтверждал его слова.

– Мы уже где-то в районе, где наши моряки и судно.

– Я не видел моря, и рифов.

– Я тоже, – Виал пожал плечами. – Очередная странность этого места.

Какой вопрос задаст Эгрегий, Виал знал, потому сразу сказал, что пройдя далеко на север, они выйдут к морю. Найдут там грот, где оставили моряков и лодку. Никаких внешних границ не будет, не упрутся они в невидимую стену.

Просто это надо принять как данность.

Передохнув, люди пошли дальше. Как и в прошлый раз, спустившись со склона, песка под ногами стало меньше. Они оказались на ровной площадке, состоящей из утоптанного гравия. Камни, возможно, были частью большего строения. Вот все, что от него осталось. До парка было рукой подать, уже стало понятно, что это за деревья.

Хвойные, местные сосны, встречались можжевельники и редкие аргании. Между большими деревьями произрастали кустарники: в основном акации и сумах. Подобную рощицу можно встретить на одиноком островке.

Тропинка исчезла, уткнувшись в каменное крошево. Древние, что еще пытались оживить свой город, не посмели довести дорожку до зарослей. Это могло указывать на запретность этой земли, дом богов под открытым небом.

– Пойдем? – спросил Эгрегий в очередной раз.

– Идем.

– Хотя бы от солнца спрячемся.

Даже в этой зелени не было слышно песен птиц, цикад. Только хрустел под ногами гравий, да шумел ветер. Знакомый запах сразу окутал людей. Среди пустынного безвременья аромат живого леса поражал, заставлял чувства ликовать. Голова прояснилась, дышать стало легко. Маслянистый, свежий аромат растений, о чем уже позабыли люди из далекой страны.

Мелкая растительность, приткнувшаяся к побережью, не шла ни в какое сравнение с этой рощей. Виал ошибся, оценив размеры парка. На самом деле он был огромным, вытянутым с востока на запад, но его можно пересечь за день.

– Что же тут могло быть раньше? Парк?

Виал пожал плечами.

Это место выглядело естественным. Не было дорожек, скамеек, скульптур. Виал даже решил, что они зря сюда наведались. Им необходимо искать ответы среди камней, а не в естественном месте. Но даже понимая это, Виал радовался, оказавшись среди растительности.

Больше не давило солнце, можно стянуть с лица грязный платок. Песок не забивает ноздри, не скрипит на зубах. И под ногами были опавшие иглы, огромные шишки. Виал подобрал одну такую, выглядит, как взятая из старой рощи под Циралисом.

– Я бы тут остался до вечера, – сказал Эгрегий.

Ему, похоже, понравилось по ночам переходить через пустыню. Что ж, в этом месте они ничем не рискуют, идя по дороге ночью. Камень с вышины может прилететь и днем, зато ночью они более внимательны.

Камень был и в этой роще, куда ж от него деться. Под слоем песка каменистая почва. Не очень плодородная, зато идеально подходящая для хвойных. Весь город возведен на каменной подушке, но затем был занесен песком.

На юг еще видны склоны дюн, по которым спускались путники. Высота их превосходила высоту деревьев, а ведь эти растения древние. Виал мог оценить их возраст по состоянию коры и толщине ствола. Пней не было, почти все деревья пережили осенние шторма, которые, к тому же редко накатывают на эти берега.

Через заросли пройти не составило труда. Растительность только сверху выглядела сплошной стеной. Деревья росли на достаточном расстоянии друг от друга, угнетая молодую поросль. Кустарники закрывали проходы в открытых местах, потому их было так много у внешнего периметра.

Пока ничего не указывало на то, что лес священный. Виал понимал, что в подобных местах атрибуты богов могут быть иными. Об этом лучше знал Эгрегий, он ведь пастух. Но даже парень не видел ничего необычного.

Просто деревья, просто зелень. Ничто не указывало направления к священному дереву или алтарю.