– Я был осторожен. Клянусь, Джон! – с жаром принялся убеждать его Паттерсон. – Всегда тщательно отбирал и проверял девочек. Всё было чисто. Точно тебе говорю. А на прошлой неделе мне прислали фотографии и видео на телефон. А там я и одна студентка в разных позах. Ты же знаешь, весь бизнес принадлежит жене, по документам я только управляющий. И в случае развода уйду в том же, в чём пришёл к ней. То есть ни с чем.

Грег начал всхлипывать. Джон никогда бы не подумал, что вдруг увидит этого сильного, волевого человека растерянным и плачущим.

Паттерсон вытер глаза рукавом и продолжил.

– Да и дело даже не в деньгах. Я люблю Саманту и детей. И не хочу их потерять. Я же так… ничего серьёзного…

– А твоя служба безопасности? – хмуро спросил Джон, уже начиная догадываться, что неспроста Грег напивается в одиночку уже несколько дней подряд.

– Ты что? – вскинулся он, подтверждая догадки. – А если они доложат Сэм? Я не могу так рисковать. Я теперь уже ни в чём не уверен.

– Что у тебя требовали?

– Разорвать контракт с тобой.

– Больше ничего?

– Ничего.

Джон вздохнул. Значит, копали конкретно под него, а Паттерсон стал просто разменной монетой. Придётся решать его проблему. Беднягу нельзя бросать. Да и ему самому нужно это сотрудничество.

– Я помогу тебе, Грег, – начал Кэлтон строгим тоном, – и надеюсь, ты извлечёшь урок, что я твой друг и готов подставить своё плечо. В то время как ты просто отвернулся от меня, сбежал и запиваешь здесь наши общие проблемы односолодовым виски.

– Прости, Джон, я испугался. – Паттерсон покаянно опустил голову.

Он был настолько жалким и поникшим, и Кэлтону стало неловко, что он видит друга таким. Джон набрал номер по быстрой связи.

– Далтон, зайди в дом, пожалуйста.

Передав Паттерсона и его шантажиста Далтону, Джон с почти спокойным сердцем решил было наведаться на нью-йоркскую верфь, проверить, как идут работы. Но тут же понял, что хочет быть не там. Совсем не там.

И, наверное, впервые в жизни Джон решил пренебречь работой ради личных желаний. Да и что там проверять? Он и так знал о состоянии дел, весь механизм был отлажен и работал как часы.

Его лично присутствие было необходимо лишь в вопросе с Паттерсоном. Когда решится эта проблема, начнётся следующий этап строительства. Но и там всё обойдётся без босса.

Поэтому он мог вернуться туда, куда звало его сердце. К своей сиделке…

Джон улыбнулся, вспоминая о ней. Как он пропустил момент, когда эта девчонка так просто и незаметно пробралась ему в душу, захватила мысли, впиталась под кожу.

Когда бы раньше он предпочёл женщину работе? Никто из знавших его точно не поверил бы таким небылицам. Да и он сам рассмеялся бы в лицо тому, кто сказал ему подобное ещё пару месяцев назад. А теперь вот мчится к своей зазнобе, подгоняемый ветром и эротическими фантазиями.

Джон снова усмехнулся собственным эмоциям. Ну прям подросток, неспособный контролировать свои гормоны.

Хотелось услышать её голос, и он набрал номер. Телефон был выключен. Лёгкое прикосновение острых коготков беспокойства заставило напрячься. Зачем бы ей выключать телефон?

Позвонил капитану Нойлзу, и тот успокоил, что у них всё тихо. «Аурелия» стоит у берегов Марселя, Мередит отправилась развлекаться в город, а София – в своей каюте.

Наверное, спит, вот и выключила телефон, чтобы никто не тревожил. Вроде бы успокоился. Через пару часов они приземлятся в аэропорту, и тогда Джон сам разбудит свою спящую красавицу волшебным поцелуем. Может, он и не прекрасный принц, но ему казалось, что София разделяет его чувства. Она по-настоящему любит его, и это легко читалось в её сияющих счастьем глазах.

Откинулся в удобном кресле, пытаясь хоть немного поспать во время полёта. Но острый коготок беспокойства продолжал царапать в районе позвоночника. Уснуть Джон так и не смог.

До «Аурелии» он добрался уже в сумерках, на водном такси. Решил сделать сюрприз, который полностью удался – яхта встретила его тишиной.

Надо бы распорядиться насчёт ужина, но Джона больше одолевал другой голод. И он двинулся к каюте, где должна была ждать его она. София.

Он уже представлял, как распахнутся в радостном удивлении её глаза, как она вскрикнет от восторга и бросится ему на шею, а он сожмёт её в объятиях и наконец-то ощутит вкус этих сладких губ, по которым успел так сильно соскучиться.

Тёмная каюта встретила его тишиной. Джон хлопнул в ладоши, зажигая свет, ещё где-то в глубине души надеясь, но уже зная пугающую правду: Софии здесь нет.

Кэлтон только открыл дверь, чтобы отправиться искать её дальше. Как вдруг на него налетела заплаканная Мередит. Кажется, у неё была настоящая истерика. По крайней мере, раньше Джон никогда не наблюдал её в таких расстроенных чувствах. Зачастую ему думалось, что у этой стальной женщины никаких чувств и вовсе нет.

Мередит кинулась к нему и зарыдала, уткнувшись лицом в грудь. Острые когти тревоги вцепились в позвоночник, пронзая его насквозь.

– София? Что случилось с Софией?! – он отстранил от себя женщину и встряхнул, чтобы привети её в чувство.

– София? – сфокусировала на нём наконец заплаканные глаза. – Она уехала на встречу с фрау Шмидт, которая привезла её тогда в клинику. Помнишь?

Конечно, Джон помнил ярко одетую и вызывающе накрашенную старуху, которая оказалась близкой подругой бабушки Софии и вообще мировой женщиной, опять же по рассказам его сиделки. Когти слегка ослабили хватку. Значит, его девочка решила повидаться с подругой. Ничего страшного. А телефон, наверное, просто сел. И не стоит беспокоиться.

Джон перевёл взгляд обратно на Мередит.

– Что тогда случилось?

– Адам… – она снова разрыдалась. – Думаю, нет, я уверена, что он мне изменяет…

По мнению Кэлтона, это известие не стоило столь бурной истерики. Ведь и сама Мередит когда-то спокойно изменила ему в момент слабости. А вот София никогда бы так не поступила. В этом Джон был абсолютно уверен. Потому что София любит его. Его самого, а не богатство или власть, которые он способен ей дать.

– Помоги мне, пожалуйста, – хныкала Мередит, продолжая сжимать кулачками его рубашку. И ему стало жаль эту раздавленную изменой женщину. Хотя бы потому, что он сам был на её месте и знал, каково это.

– Что ты хочешь?

– Я случайно узнала адрес, где он встречается со своей новой любовницей. Я хочу проверить, чтобы убедиться точно, но боюсь ехать туда одна. Ты можешь поехать со мной? – Мередит подняла на него покрасневшие несчастные глаза, полные мольбы.

– Хорошо, – сдался он. Сейчас разберётся с проблемой Мередит, а потом займётся поисками своей любимой девушки, потому что терпеливо ждать на борту, когда она вернётся, казалось выше его сил. Уж слишком горячим было снедавшее его нетерпение.