дороге на Эльбрус ещё проезжали машины, да и какие-то туристы тоже шли по ней.

Туда же молча побрели Остап и Григорий под конвоем троих Непримиримых.

– И куда мы направляемся? – поинтересовался Печорин.

– В горы, – ответил Киса. – За пределами туристических троп там есть такие места, где вас вовек не отыщут. Сбежать у вас не получится: справа коровники, слева заборы.

– Видим, – процедил Бендер.

Они свернули с главной дороги и пошли вверх, в горы, мимо множества домиков и коровников. Дорога была плохо различима, ноги увязали в снегу, а вершины гор и леса делали эти места ещё более зловещими и тёмными. У Книжных Червей не было при себе ни оружия, ни чего-либо, чем они смогли бы дать отпор, кроме как в рукопашную, однако они оба помнили стычку с Карениной. Мери также не позволяла надеяться на лёгкий бой, а о способностях Кисы им и вовсе ничего не было известно.

Они поднимались всё выше и выше. Печорин выдыхался, да и Остап еле шёл.

– Почему вы не можете просто прирезать нас прямо здесь? – раздражённо спросил Бендер. – Обязательно надо помучить напоследок?

– Иди вверх, – только и процедил Киса.

Воробьянинов также не знал ничего про способности Остапа и сильно опасался вступать с ним в бой, поэтому он собирался на всякий случай измотать его дорогой в гору. Сам Киса тоже устал, но у них была Каренина, которая совершенно не знала усталости, и, какими бы ни были способности Бендера, смогла бы положить в горах обоих Червей.

Небо становилось светлее, а ветер поднимался всё более пронизывающий. Компания практически дошла до поворота на водопад Девичьи Косы. Теперь перед ними было лишь белое ничто и пугающие скалы. Отсюда не было выхода. Остап смотрел на всё, что их окружает, и тоже не понимал, как они, полностью уставшие, будут выкручиваться.

Холодный ветер буквально сдувал с ног. Печорин смотрел вниз с обрыва, и перед ним была только белая пустота. А вдалеке – чёрные скалы, напоминающие открытую пасть. И верно, если и есть демоны, то ждут они по ту сторону этих камней.

– Смотрю, тебе не нравится перспективка свалиться с обрыва? – ухмыльнулся Воробьянинов. Он заметил тот ужас, с каким Остап смотрел вниз.

– Вот сам и проверишь! – Остап внезапно прыгнул с уступа на своего бывшего подельника и повалил Кису на землю. Воробьянинов зашипел и вцепился в Бендера, пытаясь в то же время одной рукой дотянуться до бритвы.

В этот же момент Печорин выхватил нож и кинулся на Мери.

А в следующий миг раздался вопль, от которого все присутствующие на долю секунды потеряли способность двигаться, настолько пронзительным и невыносимым он был.

Воробьянинов воспользовался секундной заминкой и попытался расцепиться с Бендером. Снег под их ногами стремительно пополз вниз. И в тот же миг Остап понял, что произойдёт дальше.

Бендер руками и ногами пытался ухватиться хоть за что-то. Потоки снега стаскивали его вниз. Увидев это, Печорин бросился за ним. Схватил Бендера за руку, и снег потащил их обоих в пропасть.

А затем мужчины услышали грохот.

Остап различал только чёрное и белое. Сейчас всё вокруг было белым, он не видел, куда пропали Киса и компания, но, по ходу, у них у всех появилась более серьёзная проблема, чем битва друг с другом. Остап вцепился в снег и пополз наискосок к чёрному скалистому уступу. За ним полз Печорин.

– Грёбаная девка! – сквозь зубы выругался Григорий.

И в этот момент Печорин оценил суперспособность Остапа. Невероятное везение. Прямо в скале обнаружилась небольшая расщелина, в которую мужчины поспешно утрамбовались, тесно прижавшись друг к другу. А затем раздался грохот, и белая пустота поглотила их.

***

Кругом было темно. Мери попыталась пошевелиться, но у неё ничего не вышло. Кругом был только снег. Она попыталась закричать, но голос сел, остался только шёпот. Еле слышный шёпот.

Последнее, что она помнила – сход лавины, вызванный её воплем. Потом она барахталась в куче снега, который ушёл у неё из-под ног, к ней на помощь бросилась Анна…

– Аня… – еле слышно позвала Княжна.

Но никого не было рядом. Ни Кисы, ни Карениной. Мери стало страшно.

***

Увидев лавину, Воробьянинов успел отыскать глазами отблески собственной тени и сигануть в неё, что и спасло ему жизнь. Когда он выбрался на поверхность, никого не было рядом. Однако Остап и Печорин не должны были выжить.

***

Остап кое-как дотянулся до зажигалки. Воздуха было мало.

– Вроде, всё. Закончилось, – сказал Бендер. – Сейчас копаем.

Печорин начал раздирать снег, который заполонил всё пространство перед и над ними. Руки их освободились легко, но было неясно, какова высота снега над ними. Остап взял зажигалку в зубы и тоже стал медленно копать. Сейчас нужно было пробиться к воздуху.

Через какое-то время им удалось выбраться из снежной тюрьмы. Мужчины осмотрелись. Лавина снесла их далеко вниз со склона.

– Ну, похоже, либо они считают, что мы мертвы, либо мертвы они сами, – сказал Гриша и отряхнулся.

Остап стал всматриваться в белое ничто, пока вдруг его внимание не привлёк, как ему показалось, чёрный мох, странно выделяющийся на белом снегу. Бендер подошёл к чёрному вкраплению и коснулся его рукой. А затем он понял, что это не мох, а клок волос. Шельма стал торопливо раскапывать снег. Печорин подошёл. Глаза его расширились.

– Оставь её там, где нашёл! – прошипел Григорий, попытавшись оттащить Остапа от находки.

Но Бендер уже держал в руках ледяную голову Анны Карениной.

– Это голова нашего злейшего врага, опомнись, Остап! – увещевал Печорин. У него до сих пор при одном взгляде на Каренину леденело горло.

Бендер тем временем с интересом рассматривал голову женщины. Её глаза двигались, губы бесшумно шевелились.

– Она не опасна без связи со своим телом, – Бендер аккуратно поднял голову повыше.

– Выбросим её здесь, в снегах, пускай сдохнет. В муках, – Григорий всё ещё помнил её приказ и свой шрам.

– И уподобимся им, – скривился Остап. – Смотри, мы уже её коснулись, скорее всего, мы оба с тобой погибнем. Если не развеем её заклятие.

– Убьём.

– Не факт, что оно пропадёт. А вот если лишить её сил…

– И что ты предлагаешь делать?

Остап аккуратно вынул серьгу из уха женщины.

– Я хочу проверить одну теорию…

– Ага, Тёркин с Муму тебе так проверят!.. Мы нашли больше чем жемчужину, мы нашли и жемчужину, и рубины. Забираем наше и уходим. Если мы и она ещё живы, возможно, эта мелкая шалава и твой дружочек тоже живы. И, поверь, я не хочу с ними встречаться.

Но Бендер