— Ты знаешь, Лед, Мельхиоре пока в этом отношении везло. Наверное, всё дело в том, что у нас мало, как ты сказала, свободных средств. Я вам помогу, но за ответную услугу.

— Какую?

— Документы будут действовать семь недель. Четыре недели на ваши изыскания, две на всякий случай и одна неделя на то, чтобы объяснить моим людям, что нужно делать для того, чтобы эти «блага цивилизации» на Мельхиоре распространились ещё не скоро.

— Но это невозможно сделать за одну неделю! — запротестовала Лед.

— А вы очень постараетесь, — ответил Лоис, в упор глядя на Яна. — Ну, как вам такие условия?

— Хорошо, — ответил полицейский. — Если вы не против, мы начнём не после возвращения, а с завтрашнего дня.

— Тем лучше. Тогда сегодня вечером к вам заглянет мой офицер, вы ему расскажете, что нужно для занятий. Думаю, мы ещё увидимся в ближайшее время.

Коротко попрощавшись, он завершил связь. Лед и Ян переглянулись.

— Вы бы хоть предупредили, кому собрались звонить, — с нервным смешком сказал Ян.

— Вы серьёзно собиратесь обучить их за неделю?

— Почему бы и нет? Основные принципы профилактики я им объясню, а дальше пусть адаптируют их на местную специфику.

— А почему с завтрашнего дня, а не по возвращении? Я думала, вы хотите побыстрее отсюда улететь.

— А мне понравилась ваша планета, и покидать её совсем не хочется, — он улыбался, но, заметив, что вопрос из взгляда собеседницы и не думал пропадать, уже серьёзнее добавил. — Тут несколько резонов. Если за нами следят, пусть успокоятся, что я не спешу обрывать неожиданный отпуск. Да и закончить реабилитацию, прежде чем сорвя голову мчатся куда-то тоже не помешает. К тому же… — он замолчал.

— К тому же что?

— Я могу и не вернуться, а обещания надо выполнять.

Глава 16

Летняя ночь, полное звёзд небо, степь, девушка и больше месяца до возвращения на службу. Что ещё нужно для счастья?

Ян выплюнул чуть горьковатую травинку, встал с нагретой за день земли и потянулся.

— Хорошо у вас тут.

— Хорошо, — подтвердила Лед, не отрывая взгляд от горизонта.

«Идут на вас», — раздалось из включённого на громкую связь коммуникатора. Ян поудобнее перехватил ружьё и отошёл от девушки на десять метров в сторону. Ждать пришлось минут пятнадцать. Сначала слегка зашевелилась трава, словно волна побежала от горизонта к двум стрелкам, затем, намного быстрее, чем ожидал полицейский, в этом шевелении проступили контуры массивных тел. Вспышка справа прервала мгновение замешательства, и он выстрелил тоже. Не целясь в характерную точку чуть ниже шеи, как учила Лед, а как получилось, но, кажется, попал. Первая туша прервала свой бег и грузно повалилась под ноги собратьям. Второй выстрел у Яна получился более хладнокровным и не менее удачным, а вот с третьим он немного сплоховал: до того молчаливый хищник взвыл и, припадая на лапу, завертелся на месте. Неуклюжий танец оборвал выстрел Лед, и в то же мгновение стая, даже с учётом потерь числом под три десятка, хором заревела, развернулась и бросилась обратно. Ян хотел выстрелить вслед, но его остановила неслышно подошёдшая девушка.

— Не надо, они уже уходят.

— Они вернутся?

— Обязательно, недели через две снова осмелеют.

— А перестрелять всех вы не пытались?

— Это бесполезно. В глубине материка их очень много. На нас нападают оголодавшие группы, которых вытеснили из центрального ареала, где еды много, на окраины.

— На других планетах проблему решают, сравнивая с землёй ареал.

— Я знаю. Но чаще всего эти другие планеты уже через пару поколений согласны на любых хищников, лишь бы было чем дышать.

— Но уже поздно.

— Производители автоматических генераторов воздуха с вами не согласятся.

Разговаривая так, они подошли к шести тёмным массам, лежащим в помятой траве. Остановившись на всякий случай чуть в отдалении, Ян осматривал существ, которых до этого видел только на голокартинках.

— Я опять забыл, как они называются.

— Вот поэтому мы и называем их хищными ламами.

Хищные ламы, на взгляд Яна, напоминали своих земных тёзок только наличием четырёх ног и головы. Вытянутое тело, заросшее жёсткой тёмной шерстью, мощные ноги, равноприспособленые и для бега, и для прыжков, костяные выросты вдоль спины и голова с пастью, на которую и бегемот посмотрел бы с уважением.

— Нравятся? — спросила Лед.

— В таком виде, да, — честно ответил полицейский.

Девушка коротко засмеялась.

Почти одновременно с разных сторон подкатили два вездехода. С левого спрыгнули два брата-близнеца, которых, как вспомнил Ян, звали библейски — Пётр и Павел. От правого неспешно подошла средних лет женщина с ружьём за спиной. Её имени Кузнецов не знал.

— Хороший улов! — одобрительно произнёс Пётр, разглядывая туши.

— Куда их теперь? — поинтересовался Ян. — На жаркое?

— В биореактор, — ответил Пётр. — Ни на что большее они не годятся.

— От кусочка такого жаркого неделю будешь маяться животом, — хохотнув, добавил Павел.

Женщина тем временем начала молча накидывать тянущиеся от вездехода тросы на ближайшую тушу. Крепко обмотав вокруг шеи ламы, она включила лебедку, подтянув тушу ближе, после чего перешла к следующей. Спохватившись, близнецы последовали её примеру. Скоро к каждому вездеходу было подцеплено по три мёртвых ламы.

— Вам точно не надо? — ещё раз уточнил Павел.

— Точно, дядя сказал, у них это добра ещё с прошлого раза достаточно.

Близнецы попрощались и медленно тронулись с места. Напоследок кивнув, уехала и женщина с ружьём, за всё время так и не сказавшая ни слова. Ян и Лед двинулись в обратный путь, пешком до фермы родичей девушки отсюда было чуть больше получаса.

— Кстати, а почему хищные, а не просто ламы? — спросил Ян.

— Потому что есть ещё и травоядные, и вот тех так просто не отпугнешь.

Ян покачал головой, смиряясь с местными реалиями. С другой стороны, к ламам, хищным и не очень, прилагался бесконечный простор, шорох трав и упоительное ощущение свободы. Пожалуй, с ламами можно и сжиться.

Они шли молча, ориентируясь на огни впереди и слушая стрекотание каких-то насекомых.

— Может быть, вы мне наконец расскажете, зачем вам понадобилось лететь сюда? — неожиданно спросила Лед.

— Вы же сами так лихо объяснили причину вашему Лоису, — усмехнулся