Да, это медленно, но лучше, чем сидеть на месте, ожидая у моря погоды. Вряд ли сия штука, чем бы ни являлась, самостоятельно успокоится, а заниматься изучением феномена никто не собирался. Идти в обход болот, теряя драгоценные дни, и того хуже.

Времени уже потратили много, и сколько уйдет, чтобы выбраться с этого опасного участка, неизвестно. Придется нагонять. Кроме того, с приходом сумерек без общего защитного щита не обойтись. Еще и местность необходимо освещать, причем не только впередилежащую дорогу, но и со всех сторон. Никто не знает, откуда могут прийти неприятности. В этом лесу все иначе. А это опять потраченная сила и опустошенные резервы, что чрезвычайно опасно в их ситуации.

В общем, без восстановления энергии никак.

Переждав очередной накат, команда спешилась. Андрей, черкнув энергетическим мечом, следуя советам Искры, «вспорол» ту самую пленку.

Реакция не заставила себя долго ждать, хлынув настоящим фейерверком в окружающий мир. Нет, лес подобные сполохи не осветили. Да попросту потому, что магию видела только Вероника, но и этого было достаточно.

– Не вижу, но чувствую. Энергия вокруг! – прошептал Глеб осматриваясь, пока Ника восхищенно разглядывала странное явление.

– Приложите руки к земле, так будет быстрее, – скомандовала она, – тяните свою, ее здесь очень много, нужно возместить потери.

Повторять не было смысла, и коллеги дружно кинулись вбирать в себя силу.

– Разрыв затягивается. – сообщила Ника, заметив изменения.

– Когда потребуется, только скажите, вновь ее вспорю. – прокомментировал Белов. Мужчина стоял рядом, сложив руки на груди и, пока остальные занимались важным делом, всматривался в пространство вокруг. Иногда кидал быстрые взгляды на магов, но лишь любопытствуя.

– Давай, сейчас. – на этот раз подал голос Игорь. – Я больше ничего не получаю. Сделай тогда надрезы подлиннее.

Андрей мгновенно активировал меч и пробежал между коллегами, рисуя несколько длинных линий прямо на земле.

Маги вновь принялись вытягивать силу, правда, на этот раз в течение всего лишь нескольких секунд. Попросту потому, что пришлось прерваться.

Сначала лес мелко задрожал, вызывая странный шорох, скоро сменившийся гулом. Затем начались небольшие покачивания.

– Землетрясение? – испуганно выпалила Валентина.

Маги тут же повскакивали на ноги и кинулись к своим колесницам. Успели вовремя. Почти сразу после этого земля и вправду пошла словно мелкой рябью. Вряд ли кто-то смог бы устоять.

– До шахт и подножия горного хребта, у которого они находятся, еще полтора дня пути на относительно быстрых колесницах. – задумчиво прокомментировал Кирилл. – Слишком далеко, чтобы подземные толчки так сильно почувствовались.

– Эти горы же не сейсмоактивные, насколько помню. – нахмурился Глеб.

– Да кто знает, уже столько столетий, как туда никто не суется. – Семен не остался в стороне. – по крайней мере, официально. А если даже такие и есть, и знают о землетрясениях, точно никому не расскажут.

– Это какой же магнитуды оно должно быть! – охнула Вероника, представляя мужа и девушек в разрушенном стихией доме. Сердце бешено застучало, а легкие словно металлическим обручем сковало.

– Если бы это было так, Михаил бы магичек там не оставил. Все было бы уже давным-давно рухнуло. Девчата ему исключительно здоровыми нужны.

Но переживать, однако, долго не пришлось. Вопрос снялся сам собой.

Неожиданно послышался новый гул, который быстро перешел в нечто, напоминающее вой, а затем и вовсе рык. Причем такой силы, что в венах кровь застыла.

– Что это? – пискнула Злата.

– Вот скоро и узнаем. – Марат принялся вертеться вокруг своей оси, потому как невозможно было понять, откуда исходил сей звук. Казалось, отовсюду. – Щит!

Земля задрожала еще сильнее, пошла небольшими частыми волнами и через несколько секунд буквально взорвалась в паре десятков метров от группы, представляя картину, к которой ни один из членов команды не был готов.

Глава 23. Дух леса

Земля взорвалась, выпуская в пространство огромный столб пыли и раскидывая по округе мелкие и не очень куски почвы, обломки кореньев и веток.

Словно вулкан, долго находившийся в спячке, годами накапливавший напряжение, не в состоянии найти выход. И вот это случилось. Обнаружил щель, высвобождая всю накопившуюся внутри мощь.

Она чувствовалась даже физически. Воздух словно загустел, наэлектризовался, и стало тяжело дышать.

Благо маги отреагировали мгновенно, а Игорь успел сплести купол, который защитил группу от камней и острых щепок, хотя удержать его было сложно, учитывая силу удара. Магия тратилась в два раза быстрее, чем обычно, на лбу и висках мужчины проступал пот, мышцы подрагивали от напряжения.

Ника, стоявшая поблизости, кинулась к нему, прикладывая ладошку к его солнечному сплетению и делясь силой, на что старейшина благодарно кивнул. Сама же принялась всматриваться в место разрыва, пытаясь разглядеть хоть что-то в этом пыльном тумане и так темного леса.

Единственное, что заметила – это буйство красок и искр, сопровождавших действо. Хотя оно и неудивительно, наверняка через разлом хлынула в мир вся та сила, которая виднелась ранее в земле.

Группа так и стояла не двигаясь, молча наблюдая за происходящим. Да попросту по тому, как никто не понимал, с чем имеет дело, а значит, и как быть дальше.

Пыль еще не успела окончательно осесть, когда в районе того самого прорыва показалась тень. И нет, это были не те уже знакомые магам. Нечто огромное, длинное.

Неожиданно эта… змея? В общем, кто бы то ни был, поднялся еще выше, громко зарычал, затем, словно повернулся к команде и, чуть склонившись в их сторону, запустил струю черного дыма.

Последний, быстро достигнув цели, ударился о защитный барьер и растекся по поверхности, обволакивая его, а затем начал просачиваться внутрь, пусть и в небольших количествах.

– Щиты! – вскрикнул Игорь низким срывающимся голосом. Стало очевидно, что ему очень тяжело сдерживать «субстанцию», и в этом случае даже его знаменитый купол неспособен ее остановить. – Ломает поле. Не удержу. Я на пределе.

Тут же подскочил Илья, замедляя время под ограждением, давая коллегам шанс выставить новую защиту. Валентина кинула несколько сканирующих заклинаний и нейтрализующих яды. Опознать природу не смогла, но судя по тому, как дым заискрился и начал растворяться в воздухе, она оказалась права.

Следом Марат, Тони, Макс и Егор принялись сплетать несколько уровней защиты. Игорю срочно требовалась передышка. Глеб вновь выудил небезызвестную связку артефактов, нервно покрутил ее, перебирая многочисленные брелоки. Когда купола, разноцветные, словно слои радуги, были возведены, вытянул небольшой кристалл и, разбив его о