колесницу, подбросил вверх осколки. Те, ударившись о силовое поле, заискрились, словно приклеились к поверхности, а из них потек на этот раз белесый туман.

– Что это? – Испуганно икнула Злата.

– Это не щит, скорее, нейтрализующая субстанция. Действует недолго, но переводит любую энергию в нейтральную. Работает, правда, с чистой силой. На яды или заклинания не влияет, потому, остается надеяться, что имеем дело не с ними. Но я в этом почти уверен.

Туман быстро заволок купол, хотя видимость не уменьшил, скорее, подкрасил. Игорь устало плюхнулся на пол колесницы, тяжело дыша и вытирая лоб рукавом куртки. Валентина кинулась к нему, проверяя состояние и восстанавливая, насколько возможно, жизненные силы.

Послышался новый рык, и команда дружно развернулась к его источнику. Пыль уже успела осесть, так что видимость здорово прояснилась, представляя очень странную сущность.

На некотором расстоянии от них извивался змей не змей, дракон не дракон, джинн не джинн. Сороконожка какая-то черная.

Квадратная голова с такой же огромной пастью, на которой, словно угольки, горели ярко-рыжие глаза. Затылок и верхнюю часть туловища со спины покрывали наросты, шевелившиеся, будто змеи, еще и отсвечивали такими же рыжими искрами. Тело длинное, словно гигантский удав, правда, с десятком пар лап. И вся эта «красота» длинной метров двадцать, если не больше. Самый хвост оставался под землей, а потому о его точном размере и форме можно было лишь догадываться. Да вот проблема не только в этом.

Животинка оказалась явно «соткана» из чистой энергии, поблескивающей целой радугой цветов, причем странным образом приглушенных. Словно мелкие звезды на ночном небе. Она даже не имела твердого физического тела, «перетекая» с места на место, словно жидкость. Еще и прозрачная, ведь сквозь нее четко просматривались очертания деревьев.

Новый поток «дыма» в сторону команды принял щит Марата. Мужчина задрожал и с силой сцепил зубы, вливая магию слишком быстро, что, зачастую довольно болезненно. Защита устоял, хотя тьма стала просачиваться и через него и даже в большем количестве, чем через купол Игоря. Но, проникая через остальные, постепенно таял.

– Мы так долго не продержимся, – нервно озвучил общие мысли Илья. – Да что, черт возьми, это такое?

– Кажется, я знаю. – тихо произнес Тони срывающимся от напряжения голосом, но в тишине слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. – Только всегда считал, что это легенды. В летописях лишь дважды встретились упоминания о нем. Но маги, не найдя подтверждений его существования, а также новых свидетельств в течение уже нескольких веков, решили, что тварь стала плодом чьего-то больного воображения. Хотя начинаю подозревать, что остальные свидетели попросту не выжили. В те времена его назвали духом Черного леса.

– Замечательно. – Произнес Игорь после продолжительной паузы, в течение которой каждый пытался осознать услышанное. – И что с ним делать?

– Понятия не имею.

Тем временем поток черного дыма закончился, и команда немного расслабилась, так и не снимая щитов и стремясь рассмотреть «чудище лесное».

– В принципе, имя ему подходит. – Валентина озвучила свои заключения. – Думаете, это на самом деле так, или получил его из-за непомерной силы?

– Ну… – Глеб замолчал, а потом принялся делиться мыслями, вернее, составляя вслух логические цепочки. – если будем исходить из наблюдений, вполне возможно, что действительно таковой. Не знаю, дух или нет, но точно хозяин этого леса. Боюсь, как бы не основатель. Слишком много силы здесь сконцентрировано.

В направлении группы вновь был выпущен черный туман, и маги немного отвлеклись, стараясь очередной раз противостоять напору, снова проведя смену куполов, чтобы те, кто удерживал их прежде, смогли отдохнуть.

– Так вот, – продолжил артефактор, когда прекратился поток. – Здесь земля наполнена энергией. Именно последняя создавала волны. У меня сложилось впечатление, что они энергетические. Будто дух собирает ее для себя из всего, чего можно. Даже местные животные ею питаются, попадая в пищевую цепочку, поглощая более мелких, и будучи поглощенными более сильными. И в результате все потом оказываются здесь. Мы тоже попались на пути полные, ладно, уже «ополовиненные», но, если смотреть общий объем, весьма привлекательные. А потом еще и посмели вскрыть вековые запасы энергии и поживиться ею.

– Но ведь другие как-то до шахт добирались. Да даже в давние времена, еще до создания портала. – удивилась Ника. – Дорога пролегает здесь. Ведь маги возвращались живыми и здоровыми.

– Начнем с того, что далеко не все выходили из леса. – Вздохнул Тони. – Да и встретившие духа указывали разные места. Не знаю, может ли он блуждать, но предполагаю такую возможность.

– Подозреваю, может, – подтвердил Глеб. – Физические тела и магия порой связаны между собой, но это не определяющий момент.

– А что еще о нем в летописях говорится?

– Что страшен, силен, правда, без схваток с ним.

– То есть, пропускал?

– Хм… получается… Только не думаю, что нам всю правду рассказали. Людям свойственно бахвалиться.

– Нас вряд ли выпустит после того, как силу у его украсть пытались. – нахмурился Семен, уже начавший жалеть, что позарился на большие деньги. – Но и долго мы так не продержимся. Нужно убираться и как можно скорее.

– Думаете, позволит уйти живыми?

– А если щиты снимем и вернем ему энергию? Ведь пока она есть, будем лакомым куском.

– Всю? Да, даже если выпустит, нам на нуле оставаться нельзя. Первая встреча с бешеными, и без магии мы не жильцы. Да те же вампиры. А до следующего постоя еще несколько часов. И так задержались, идти по темноте придется. Доберемся ли…?

Тем временем дух начал кружить вокруг команды, вылезая из своей норы и сворачиваясь кольцом, словно удав, желающий получить долгожданного кролика, чем вызывал дикое напряжение у магов.

– Ника, есть идеи, предположения? – сердито кинул Тони, многозначительно вздернув бровь. И сей жест поняла лишь Искра. Но на этот раз дар будущей дочери молчал. Любопытно, почему? Или же это и означает множество путей?

Как бы странно ни прозвучало, но это хороший знак.

– Нет. – вздохнула она, пожав плечами и чуть поджав губы, – вижу концентрацию энергии, но не представляю, что можно сделать. А что, если мы дружно закроем собственную силу? Вроде как, исчерпались. Возможно, у Глеба найдется плотный щит, который на это время нас прикроет. Уйдем, потом откроемся.

– Чтобы кто-то нас открыл, должны его оставить с магией. Иначе никак.

А зверь продолжал кружить вокруг, сворачиваясь вторым кольцом,