Проснулись юные путешественники с первыми лучами солнца. Теплый песок после заката солнца остыл за ночь, уже не согревал, а холодил. Все, кроме Грина, продрогли.

– Проклятая страна, не поймешь, зима или лето. Лютая жара или такой же холод, – проворчал Хант, промерзший за ночь.

– Ну, ну. Не все так плохо. – Грин не дрожал, привычный к холоду. – Я спал, как у себя в горах.

Ния, как всегда, улыбнулась, потянулась и помахала руками.

– Хорошо, когда не жарко, как в печи. Я на всю жизнь осталась бы здесь, если бы постоянно было лишь утро, – сказала она, растягивая слова.

Сол вскочил и стал приседать, пытаясь согреться.

– Куда занес нас торнадо? – спросил он.

– Тебе это нужно? – усмехнулся Грин. – Мы плаваем в воздухе в большой пустыне, конкретные координаты просто числа, они бессловесные.

– Мы должны просканировать всю пустыню, – сказала Илона, стараясь погасить ссору в зародыше.

После завтрака опять пришла нестерпимая жара, ребята на платформе поднялись на высоту более десяти метров над поверхностью пустыни и поплыли с такой скоростью, при которой встречный горячий воздух не обжигал лицо.

День проходил спокойно, без происшествий. От безделья пассажиры волшебной платформы затеяли игру в слова. Один участник игры произносил первую букву в неизвестном еще слове. Затем каждый из остальных игроков поочередно добавлял еще по одной. Проигрывал тот игрок, чья буква завершала слово.

Все участники игры имели примерно одинаковое количество проигрышей. Когда игра надоела и ее прекратили, у Сола оказалось проигрышей немногим меньше, чем у остальных. Его хлопали по плечу и поздравляли с победой в хитроумной игре. Вскоре Сол не выдержал.

– Вы, черти, пожалели бы мои плечи, на них наверняка от ваших хлопков остались синяки и мозоли, – взмолился он.

– Ты выиграл интеллектуальную схватку. Ты у нас герой, а герои во все времена испытывали раболепие толпы, прелести похвал и рукоплесканий, – расхохоталась Ния.

– Нашли героя, – пробурчал Сол. – Я совсем не помышлял о выигрыше или о слове, завершенном названной мной буквой. Я вообще ни о чем не думал, когда называл ее.

В конце дня, когда солнце склонялось к горизонту, молодые люди увидели на поверхности пустыни странное сооружение. Оно походило на нанесенный ветром песочный холм, но имело четкие геометрические очертания усеченного конуса, не вызывало сомнения его искусственное происхождение.

– Смотрите, друзья, там песочный дом. – Ния показала на него пальцем. – Мне казалось, что там были люди. Посетим их?

– Они, возможно, опасные, – буркнул Хант, – как сама пустыня, осмотрелись бы прежде.

Все с ним согласились. Несколько раз облетели вокруг песочного конуса. Непонятно, какая сила удерживала песчинки от рассыпания. Если жители пустыни создавали такие сооружения из песка, рассыпающегося так же, как разливалась вода, они обладали мощной магической силой и были так же опасны и непредсказуемы, как жители озерного края.

Внешний осмотр строения не дал никаких результатов. Все тихо, спокойно. Видимых угроз не было. На поверхности конуса не было видно даже намека на дверной проем. Илона опустила платформу на песок в непосредственной близости от сооружения. Белый луч из ее ладони заскользил по поверхности конуса, на ней появился проем, и дверь открылась.

Изнутри прозвучал голос:

– Входите, добрые люди, входите без опасения.

Десять ступенек вверх вели в покои. Внутренняя площадь хижины была сравнительно невелика, ее размер скрадывали толстые стены, хорошо оберегающие жилище от дневного жара и ночного холода. Молодые люди быстро ощутили комфорт песочного дома. Хозяин жилища сидел в удобном кресле. По меркам материального мира и внешнему виду, его возраст составлял примерно восемьдесят пять лет. Он изучающе рассматривал гостей.

– Я приветствую вас, молодые люди. Меня зовут Трафик. Что привело вас в наши края? – негромко осведомился он.

Илона рассматривала хозяина хижины, пыталась понять, как с ним вести беседу.

– Мы мирные путешественники, знакомимся с бытом разных народов на планете, теперь добрались до пустынного края. Кроме тебя, уважаемый, мы не встретили здесь ни одного человека. Ты единственный ее житель? – ответила она на вопрос жителя пустыни и задала свой.

– В лихое время вы посетили наш край, – загрустил владелец песочного дома, – но все вопросы и ответы будут потом. В нашем крае, где жара и безводье, гостей встречали хлебом и чашкой холодной воды. Не будем отступать от старых традиций, и отведайте блюда моей кухни.

Рядом с креслом хозяина появился большой стол с местной снедью и пять кресел. Друзья расселись в них. Аромат кухни отозвался щекотанием в ноздрях, возбудил аппетит и привел к обильному выделению слюны. Блюда всем понравились, посуда быстро опустела.

– Спасибо тебе, добрый человек, за гостеприимство и вкусный ужин, – сказала Илона от имени всех гостей.

Любопытная Ния с улыбкой озвучила вопрос, светившийся, пожалуй, на лицах всех ребят:

– Уважаемый, где ты берешь воду и вкусные продукты в голой пустыне?

На лице Трафика нарисовалась грустная усмешка, он щелкнул пальцами, и пустая посуда исчезла со стола.

– На все вопросы вы получите ответы, но назовите ваши имена, молодые люди.

– Меня зовут Илона, со мной Ния, Сол, Хант и Грин.

– Поблизости от моей хижины стояли еще десять домов и находился колодец с водой. Было жарко, как в любой пустыне. Но теперь жара стала просто невыносимой, вода опустилась на недосягаемую глубину. Соседи покинули пустыню. Сейчас я беру воду из воздуха, хотя он довольно сухой, почти нулевой влажности. Животные сами приходят в мою ловушку.

– Почему все так случилось? – спросила Ния.

– Года три назад в наших краях появился песочный великан огромного роста, похожий на человека. На его лбу сверкал один глаз, поэтому его прозвали Циклопом.

Он представлял собой чудовище, созданное чьей-то больной фантазией. Вместе с ним пришла нестерпимая жара, свирепствующие смерчи, ломающие жилища и убивающие людей. Вода ушла на огромную глубину, стала почти недоступной. Тогда люди покинули эти края. Сейчас я, наверное, оказался один во всей пустыне. Мне сто тридцать лет, не было смысла отсюда уходить.

– Никто не пытался освободить пустыню от этого чудовища? – спросила Илона.

– Были смельчаки. Но этот песочный великан владел чудовищной магической силой. Он непобедим. По крайней мере, теми силами, которыми обладали наши люди.

– Ты свое жилище восстанавливаешь после каждого нашествия торнадо или оно его выдерживает?

– Этот дом построил мой дед. Дом такой прочный, что ему не страшен никакой торнадо. Дед был могучим волшебником. В наше время равного ему я не наблюдал.