своим одеялом. Сразу стало теплее и спокойнее, да и гроза, судя по удалявшимся раскатам, уже отступала.

Крошка покрутилась на кровати.

– Что, милая? – Я подоткнула Машино одеяло. – Почему ты не спишь?

– Давай рассказывать сказки? – вдруг предложил неугомонный ребенок. – Страшные.

А, понимаю, атмосфера располагала к чему-то подобному… В детстве, когда Аньку иногда подбрасывали к нам на дачу, мы с ней забирались в огромный шкаф, закрывались там изнутри и рассказывали друг другу страшные истории. Как же это? «В темном-темном городе на темной-темной улице…» Только нам было уже лет по восемь, а Маша, кажется, слишком мала для чего-то подобного.

– Машенька, зачем же страшные? Может быть, лучше все-таки про принцессу-врушку и свинопаса?

– Нет, страшные, – стояла на своем девочка. – Давай я сама тебе расскажу…

– Хорошо, – сдалась я в надежде, что малышка вот-вот успокоится и уснет. – Только не очень сильно меня пугай.

– Ладно, – захихикала Маша. – Слушай… Есть большой лес, а за ним еще один лес. Большой, темный и страшный. Там есть пруд, у которого живут лешие. Они выращивают дикие яблоки и их едят. Ходить туда нельзя.

– Очень интересно. – Я насторожилась, представив знакомый пейзаж. – А почему нельзя? Лешим это не нравится?

– Они не хотят, чтобы ели их яблоки. А еще они сторожат свой лес. И людей, которые в нем живут.

Ого, а это уже что-то новенькое… Я резко дернулась на кровати, но тут же поспешила улыбнуться, встретив недоумевающий взгляд девочки.

– Машенька, зачем каким-то людям жить в лесу? Они должны сидеть в домиках, как мы с тобой. Представь, в такой дождь, как сейчас, им нужно где-то укрываться.

– Они и живут в домиках, – пояснила крошка. – Далеко, в лесу. Есть люди добрые, а есть злые, всякие… Они иногда ругаются между собой.

– Ругаются? – моментально вцепилась я, и Маша кивнула, довольная эффектом от своей «страшной сказки». – Откуда ты знаешь?

– Папа говорил. Добрые хотят уехать, но им жалко свои домики. А еще я слышала, папа говорил, что на самом деле… – девочка помедлила, видимо, собираясь оглушить меня главной сенсацией, – на самом деле их нет, вот так!

– Как это нет? – озадаченно протянула я. Очевидно, что Маша пересказывала одну из гулявших по поселку легенд, но мне почему-то интуитивно казалось, что в этой «сказке» есть рациональное зерно. – Быть такого не может!

– Может, – заверила Маша. – Они – привидения. Живут, но их нет. Как дядя на крыше. Я слышала, папа говорил, что он…

Малышка осеклась на самом интересном месте, когда дверь комнаты вдруг открылась и на пороге в свете уже слабой вспышки молнии возник Костя. Видимо, мы слишком громко разговаривали и ненароком его разбудили.

– Что происходит? – Он включил свет, и мы с Машей дружно зажмурились. – Дочка, почему ты здесь?

– Рите страшно из-за грозы, и я рассказываю ей сказку, – важно пояснила девочка. – Страшную.

– Логично, – заметил Костя и вдруг смущенно закашлялся, отводя взгляд.

Я опустила глаза – оказывается, тонкая бретелька моей сорочки съехала, обнажив плечо и добрую половину груди. Снова! Роль «нимфы», кажется, уже стала органичной частью моей натуры. Чтобы не смущать хозяина дома, я поспешила натянуть на себя одеяло.

– Рита, не стоит во всем потакать ребенку. Окончательно ее разбалуешь. Маша, иди к себе, давно пора спать!

– Нет, я останусь с Ритой, – капризно надула губки девочка. – Пока не кончится гроза.

Как и следовало ожидать, суровый папаша тут же обмяк и сдался.

– Ладно. Но только на сегодня, завтра ты спишь у себя.

Ага, «Не стоит во всем потакать ребенку», так я и знала!

А это что такое? Скользнув взглядом по фигуре Кости, я только сейчас заметила, что он до сих пор одет в те же рубашку и джинсы, которые носил весь день, а в руке держит две пустые тарелки со сложенными поверх ножом и вилкой. Видимо, я слишком красноречиво уставилась на посуду, раз Костя снова покашлял и заявил:

– Никак не мог уснуть, гроза эта окаянная… Вот, решил немного подкрепиться…

Так я и поверила! Он поспешил погасить свет и удалиться, а я снова закутала наконец-то начавшую засыпать Машу. И правда пора спать, подумаю обо всем завтра, на свежую голову…

А все-таки хорошо, что призрак не остался голодным!

Спохватившись, я выскользнула из кровати и на цыпочках подбежала к окну. Ветер разметал последние грозовые тучи, и на очистившемся небе уже сияли звезды. Осторожно, чтобы не разбудить девочку, я приоткрыла окно, оставляя доступ к подоконнику, и задернула шторы. Уже проваливаясь в сон, я все гадала о том, какой же новый сюрприз преподнесет мне с утра загадочный призрак…

Глава 13

Когда я проснулась, Маши рядом уже не было, ее смех доносился из коридора. Потянувшись, я откинула одеяло и подлетела к окну. На подоконнике красовалась шоколадная роза в прозрачной коробке, под которой лежал какой-то листок. Я поспешила его развернуть и засмеялась: слева простым карандашом было изображено огромное, напоминавшее скалу чудовище, алчно поглощавшее зажатый в мохнатых лапах кусок мяса. Справа то же чудовище смотрело тоскливыми глазами, чуть не плача и сжав лапы в мольбе, а перед ним стояла пустая тарелка. Понятно, призрак по достоинству оценил мои кулинарные таланты и теперь просил порцию побольше.

За чаем я, чтобы не обижать таинственного дарителя, сгрызла крошечный кусочек шоколадного стебля, пожертвовав розу Маше под неодобрительный взгляд ее отца. После завтрака Костя сообщил, что их с дочерью весь день не будет, – едут в город. Сначала пройдутся по магазинам, потом отправятся в дом культуры на детский спектакль какого-то заехавшего с гастролями театра. Я из вежливости предложила составить им компанию, на что Костя вдруг смутился и стал буравить взглядом пол.

– Мы с удовольствием взяли бы тебя с собой, но… Это была идея родителей жены, у тестя сломалась машина, и я должен всех отвезти. Извини, Рита, сама понимаешь…

– Конечно, ничего страшного, – кивнула я, стараясь ничем не выдать овладевшей мною кипучей работы мысли. – Приготовлю ужин и немного отдохну.

Разве не удивительно, что шанс снова взяться за расследование представился мне так быстро? Сегодня утром я так бодро вскочила не только потому, что с нетерпением ждала весточки от призрака. «Страшная сказка» Маши встряхнула меня, напомнив об одной из ожидающих разгадки тайн – происходящем в Графском лесу. Я остаюсь одна на целый день – отличный повод добраться до домиков с добрыми людьми. А если особенно повезет, так и со злыми.

Проводив Костю с Машей, я быстро достала из холодильника пластинки замороженного теста и две пачки фарша,