знаю, просто хорошо чувствую… Подозреваю, он – именно тот, кого я ищу. Но заикаюсь об этом Косте, и начинается ругань…

– Что за Костя? – тут же с типично женским любопытством вцепилась Анька. – Как интересно! Ритка, чует мое сердце, не зря ты вляпалась в эту авантюру! У тебя даже голос другой стал, поживее, что ли… Вот тебе мой совет: развлекайся на всю катушку, дури головы мужикам, неважно кому – Косте этому, призраку, каждому встречному! Тебе давно пора встряхнуться и начать новую жизнь. Да, и вечернее платье выгуляй, тебе так идет цвет! Помяни мое слово, вот увидит призрак твое декольте – и точно даст дуба от восторга…

Подруга еще битых пять минут уговаривала меня легкомысленно наслаждаться отдыхом и знаками внимания поклонников. Закончив разговор, я машинально накрыла крышкой булькавшие в сковородке тефтельки и уселась за стол. Мысли путались, только теперь к обычной сумятице мистического свойства примешивался «компот» из личных переживаний. Я открыла в телефоне фотографию Алика и тяжко вздохнула. Можно было сколько угодно забавляться интригующими играми с призраком, невольно соблазнять Костю или в красках представлять семейную жизнь, скрашенную заботами о милой смышленой девочке. Но в глубине души я понимала, что, даже искренне привязавшись ко всем обитателям этого дома, я уже никогда не буду счастлива так, как прежде.

* * *

– О, новые пирожки! Вкусно, – расправившись с тефтельками и салатом, похвалил Костя.

Они с Машей вернулись домой в восьмом часу вечера, довольные представлением, но вымотанные дорогой и впечатлениями. Конечно, что-то перехватили в городе, но за день успели снова проголодаться, так что мои кулинарные старания не пропали даром. В лицах изобразив мне просмотренный спектакль, Маша отправилась рисовать очередную принцессу, а Костя поспешил сообщить:

– Я зря времени не терял, пока мои по магазинам ходили, заскочил к правоохранителям, есть у меня там знакомый… Оказывается, они проверили адрес на зажигалке – какая-то компания, связанная со спортом, точнее, с организацией соревнований. Это тебе ни о чем не говорит?

Я честно покачала головой. Ничего нового, ту же информацию преспокойненько добыла для меня по Интернету Анька. Все время, прошедшее с тех пор, как я узнала название компании, что-то упорно крутилось на задворках сознания, но, видимо, информация не была важной, иначе мигом вспомнила бы.

– Ильинский Виктор Сергеевич – не знаешь такого? – Костя назвал уже знакомое мне по сетевым изысканиям подруги имя, по-прежнему не говорившее мне ровным счетом ничего. – Это глава компании и на удивление неприглядная рожа, честно говоря. Знакомый показал его досье. Знатный господин, два раза сидел за финансовые махинации, недавно снова угодил под следствие, но умудрился выпутаться, хотя дело было гораздо серьезнее, чем обычное мошенничество. Я много о нем узнал. Помнишь, следователи говорили о каком-то «авторитете», объявившемся в наших краях? Так это он!

Хм, а не тот ли это пухлый важный дядька на черной машине, угрожавший мелкому на полянке? Забывшись, я чуть не высказала свое предположение вслух, но, к счастью, вовремя спохватилась. Косте не стоит знать о моей сегодняшней вылазке, хватит и того подозрительного взора, которым он смерил разложенные на сушилке спортивные вещи и аккуратно вычищенные грибы. Хорошо, я вовремя переключила его внимание на вкусный ужин…

– Рита, я вот что подумал… – Костя деловито порылся в телефоне, отыскивая какое-то сообщение. – Через два дня пройдет традиционный вечер для местных предпринимателей у главы администрации нашего района. Это ежегодное мероприятие, награждают пополнивших бюджет местных бизнесменов, люди общаются, завязывают деловые контакты. Обычно я игнорировал приглашение, настроения не было, а сейчас подумал: почему бы не пойти? Ты составишь мне компанию. Обещают концерт, так что немного развеешься, не все же у плиты стоять… Но это не главное. Знакомый сказал, там будет тот самый Ильинский. Посмотришь на него, незаметно, не привлекая лишнего внимания. Ты обязательно должна это сделать!

– Ну, не знаю, почему бы не сходить… – без энтузиазма протянула я. Признаться, сборище деловых людей, которые будут жужжать о доходах и кризисах, представлялось мне скукой смертной. Но не хотелось обижать Костю, который так и кипел желанием предъявить мне пресловутую «неприглядную рожу». Кстати, а почему его так распирает?

– Рита, нам надо там покрутиться, хотя бы недолго. Ты должна увидеть Ильинского, потому что… – видимо, Костя проникся театральной атмосферой не меньше Маши, раз со знанием дела подвесил многозначительную паузу, – …потому что он и есть тот самый щедрый спонсор твоего издательства!

* * *

Весь остаток вечера загадочный толстосум не выходил у меня из головы. С чего это организатора спортивных соревнований так заинтересовало освещение жизни знаменитостей? Откуда он знает меня, почему так настаивает, чтобы именно я занималась поисками Боба? И, кстати, откуда о нем известно Косте? Теперь уже я сама рвалась на этот званый вечер для предпринимателей в надежде разобраться… хотя бы в чем-нибудь.

После ужина Костя удалился якобы сделать пару звонков по работе, благо мобильная связь еще каким-то чудом не исчезла. Отметив, что вместе с хозяином дома пропал и поднос с ужином для призрака, я отправилась в гостиную и обнаружила Машу заснувшей над альбомом с фломастерами. Аккуратно, стараясь не разбудить, я подхватила девочку на руки и отнесла в ее комнату. Пока я взбивала подушку, появился хозяин дома, и мы вместе, как заботливые родители, уложили Машу спать.

– Рита, – закрыв за собой дверь, Костя помедлил и поднял на меня уже знакомый тяжелый, многозначительный взгляд, – мое предложение в силе. Не хочу на тебя давить, но знай, что ты можешь остаться с нами. Мы будем рады. Маша… и, конечно, я.

– Я подумаю, обещаю. Ты прав, не стоит давить, мне нужно время.

Ох, ну и положеньице! Совсем недавно я, старательно гоня слезы, с тоской вспоминала Алика и признавалась себе, что не готова к новым отношениям. А сейчас оказалась наедине с привлекательным сильным мужчиной, который чувствовал ко мне как минимум благодарность за внимание к его ребенку. Маша крепко спит, призрак из мансарды затих, мы наедине в уютном доме, а за окном вполне себе романтичный летний вечер…

Я совсем запуталась, а ведь есть еще и расследование, в котором снова не удалось продвинуться ни на шаг. Конечно, именно этим и стоит заняться, прямо сейчас. Я перевела дух, соображая.

– Костя, а можно как-то попасть на крышу дома? Мечтаю полюбоваться звездами. Слышала, что в эти дни появляется какой-то метеорный поток. Красиво, давно не видела ничего подобного…

– На крышу?

Кажется, мне удалось сбить Костю с толку. Не решил бы еще, что я хочу любовных охов-вздохов при