заблаговременно приобретенные на подобный экстренный случай. Пусть мой благодетель думает, что я весь день простояла у плиты, а завтра постараюсь реабилитироваться за ужин из полуфабрикатов. Пока я собиралась, тесто разморозилось, а на плите подошла капустная начинка. Быстро налепив пирогов, я оставила их расстаиваться под полотенцем, а сама, всунув ноги в резиновые сапоги и предусмотрительно выключив звук мобильного, выбежала из дома. Уже у калитки я оглянулась и бросила взгляд на окна: кажется, в мансарде мелькнула темная фигура. Оставалось лишь надеяться, что призрак не «сдаст» меня Косте, иначе новых упреков и нравоучений не оберешься…

* * *

Видимо, я постепенно осваивалась в окрестностях, потому что до пруда с дикими яблонями дошла быстро и без приключений. По пути мне не попалось ни одной живой души, не нашлось любителей весьма специфической погоды – после прошедшей ночью грозы под ногами так и хлюпало, а солнышко выглядывало лишь эпизодически.

Решив одним махом убить двух зайцев, я снова совместила расследование со сбором грибов, благо попадалось их по дороге немало. Побалую завтра своего «Депардье» жульеном, а заодно и голодное чудище из мансарды подкормлю…

У пруда царила величественная тишина, которую я тут же и нарушила, растянувшись на скользкой кочке и ругнувшись себе под нос. Отряхнув испачканную штанину и сполоснув руки в холодной воде, я решила двинуться вправо – ради разнообразия, ведь в прошлый раз приняла чуть влево. И, кажется, выбрала направление верно, по крайней мере, учитывая мои амбициозные планы на завтрашний ужин: корзинка пополнялась качественными и благородными экземплярами, и вскоре план по грибам был перевыполнен. Замечательно, только где же обещанные домики? Я шла уже с полчаса, и ничего, кроме скользкой травы, мокрых елок и островков луж, не увидела.

В тот самый момент, когда я, снова опасно поскользнувшись, чуть не повернула обратно, до меня вдруг донеслись какие-то голоса. Я аккуратно вынырнула из раскидистых еловых веток, чуть не пискнув, когда ледяные капли с них упали за шиворот. Передо мной оказалась расчищенная полянка, на которой стояло… два вполне добротных деревянных домика! Судя по видневшемуся из зарослей тонкому дымку, неподалеку располагался еще один.

Скрываясь за пышными кустами, я подкралась ближе – и чуть ли не носом уперлась в какую-то машину! Неприметная серая иномарка, по виду довольно старая, стояла на границе полянки и лесополосы. Присев за машиной, я аккуратно выглянула: рядом стояло еще одно авто, поновее, потемнее, но столь же неприметное. Это что еще такое – парковка для привидений? Я с сожалением отказалась от идеи сфотографировать номера, опасаясь, что коварная автоматическая вспышка снова меня выдаст. Пригнувшись к земле, я рассмотрела цифры и буквы на обеих машинах и, старательно повторяя их про себя, чтобы не забыть, создала телефонную заметку с номерами.

Не успела я отпрянуть назад, как у домика появился человек. Присмотревшись, я так и замерла на корточках у боковой дверцы серой колымаги: мне уже доводилось его видеть. И не только видеть, но и, мягко говоря, взаимодействовать с ним. Довольно молодой, небольшого роста, с русыми волосами, подтянутой фигурой и ловкими энергичными движениями – это ведь он получил от меня тот памятный пендель в темноте, а потом под видом электрика с таким рвением обыскивал мой номер! Ого…

Мелкий вошел в один из домов, чтобы спустя пару минут появиться снова. Застыв на крыльце, он вскинул голову к небу, потом обернулся через плечо и что-то бросил в сторону приоткрытой двери дома. Сколько же здесь людей? Как минимум двое. И какие же они в терминологии Маши – добрые, злые? Как жаль, что со своего места я не могла разобрать ни слова из их короткого разговора! Может быть, попытаться их сфотографировать? Нет, лучше не стоит, еще заметят…

Пока я судорожно решала, как поступить, раздался шорох колес. Я снова осторожно выглянула: к домикам откуда-то сбоку мягко подъехала черная лакированная машина. Выходит, неподалеку проходила вполне сносная дорога. С переднего пассажирского сиденья шустро выпрыгнул человек в черном костюме, который услужливо открыл заднюю дверцу. Оттуда показалась впечатлявшая ростом и полнотой фигура, тоже в костюме, несмотря на летнее тепло. Фигура в сопровождении вившегося вокруг, очевидно, охранника вразвалочку, не без труда одолела несколько шагов по направлению к мелкому.

У меня затекли ноги, и я опустилась на колени, пригнувшись еще ниже. Плевать на штаны, потерплю, а потом как-нибудь отстираю. Главное, чтобы меня не заметили, – вон как озираются охранник и вылезший из машины водитель! Их пухлый главарь вот уже пять минут беседовал с мелким, а я по-прежнему не могла разобрать ничего, кроме неясного гула голосов. Мелкий эмоционально замахал руками, потом из дома – я почему-то решила, что на подмогу, – выскочил другой мужчина, постарше. Все это время стоявший ко мне спиной пухляк в костюме держался спокойно и уверенно, даже, как мне показалось, нагло. И… у меня что, снова приступ из серии «На кого он похож?». Потому что, кажется, мне уже доводилось видеть этого «большого босса».

Решив обдумать новую загадку позже, я сосредоточилась на наблюдении. Пухлый что-то сказал и немного потоптался на месте, встав уже чуть боком. Теперь я видела, как он сложил на груди полные ручки и выжидающе воззрился на мелкого. Тот покачал головой и стал что-то эмоционально говорить, а потом и вовсе угрожающе надвинулся на собеседника. Рядом с пухлым тут же вырос крепкий охранник, и мелкому пришлось немного отступить. Они явно о чем-то спорили, я бы даже сказала, приехавший на черной машине «крутой» господин что-то требовал – властно, с полным ощущением собственной силы. А потом, видимо, не получив желаемого, пришел в ярость и выбросил перед носом мелкого два толстых коротких пальца.

Я никогда не жаловалась на отсутствие воображения, вот и сейчас без труда объяснила для себя смысл этого жеста. Что-то вроде: «Даю тебе два дня. Не сделаешь, как я хочу, сильно пожалеешь». Так или иначе, но после этого пухлый, возмущенно фыркая, повернулся и грузно затопал к машине. За ним тут же понесся охранник, а водитель поспешил услужливо открыть заднюю дверцу авто. Через мгновение они укатили – почти бесшумно, точно так же, как и приехали. Мелкий, эмоционально всплеснув руками, что-то прокричал вслед, и мужчина постарше цыкнул на него, угомоняя. Вскоре эти двое скрылись в глубине дома.

Я посидела за старой иномаркой еще пару минут, переводя дух и решая, как быть дальше. Очевидно, что досконально обследовать территорию, подобравшись ближе к домикам, и остаться при этом незамеченной, я не могла. Вот бы