как-то обогнуть полянку и забраться еще глубже, понять, куда ведет дорога, по которой ехала черная машина… Нет, Рита, стоп, опять тебя занесло. Ты даже не знаешь, как далеко простирается Графский лес, а о том, чтобы гулять по незнакомой местности, полной бандитского вида личностей, да еще в одиночку, и речи быть не может. Значит, остается вернуться домой, спокойно проанализировать увиденное и затаиться. Пока.

Я поднялась, подхватила корзинку и осторожно, стараясь не производить лишнего шума, двинулась обратно. Странный все-таки лес: когда я целенаправленно пыталась запомнить дорогу, ничего не выходило, зато теперь, когда погрузилась в раздумья и двигалась чуть ли не наугад, выйти удалось без особых проблем. Правда, обратный путь по скользкоте отнял немало времени и сил, и я уже не чаяла, когда же смогу добраться до дома, принять душ и переодеться.

Спохватившись, что для задуманных на завтра жульенов у меня нет сметаны, я обреченно, еле ворочая ногами от усталости, завернула в знакомый магазин. И – о чудо! – уже на подходе заметила две нервно топтавшиеся у пластмассового столика с чашками в руках крепкие фигуры. Низкие брови, крупные резкие черты, взлохмаченные волосы – кажется, мне выпал редкий шанс быстро исправить одну из своих многочисленных глупостей.

– Добрый день! Простите, пожалуйста, я в прошлый раз обозналась… – приближаясь к Михайловым, начала полную искреннего раскаяния речь я. Не отрывая от меня всполошенных, полных ужаса глаз, отец и сын дружно забросили в себя остатки кофе, поставили на столик чашки, попятились и, вполне ожидаемо, дали деру. И как мне, безобидному, в сущности, созданию, удалось в рекордные сроки превратиться в злобную ведьму и внушить страх всей округе? Боюсь, сомнительная роль нимфы нравилась мне гораздо больше…

* * *

– Ритка, я сдала английский, осталась специальность! – вместо приветствия оглушила меня Анька, когда я, обрадовавшись очень кстати проклюнувшейся связи, набрала ее номер. – Но мы с тетей Ниной продолжаем заниматься, а еще она обещала принять участие в моем научном исследовании. Ты, кстати, тоже на очереди, готовься!

С удовольствием стану объектом изучения, тем более что собрала почти полный букет тревожащих симптомов… Но сейчас передо мной стояла другая задача, гораздо важнее. Час назад, добравшись наконец-то до дома, я осуществила свою мечту о душе и сухой одежде, потом забросила в стиральную машину лесную амуницию, а в духовку пироги. Теперь, опасно прижимая мобильный плечом к уху, я наскоро лепила из разморозившегося фарша и риса «ежики». Костя с Машей могли вернуться в любую минуту, и лучше бы мне встретить их готовым ужином, не вызывая лишних подозрений.

– Я дома, сейчас включу комп, – обнадежила Анька в ответ на мои сбивчивые объяснения. – Диктуй номера, попробую что-нибудь пробить, хотя все базы данных, кажется, уже закрыты.

Я продиктовала номера машин, которые предусмотрительно переписала на поля подвернувшейся под руку газеты. По первой иномарке – той, что выглядела поновее, ничего не нашлось. А по второй… Подруга надолго замолчала, и я уже мысленно смирилась с неудачей, когда вдруг мобильный разразился победным возгласом:

– Ага, есть! Рит, оцени работу моего аналитического ума, логика железная… Пару лет назад на каком-то форуме автомобилистов искали эту машину, вроде она стала участницей ДТП. В итоге объявился сам владелец, ник нам ничего не скажет, но зато тут указан и-мейл. Завела адрес в поисковик – и вуаля: объявления какие-то, номер телефона, а вот и страничка в соцсети… Вячеслав Парамонов, тридцать лет, Москва, день рождения десятого декабря. Похоже, холост. Машины, приколы какие-то, туристические поездки, место работы не указано. Он почему-то давно не заходил на свою страницу. А это что такое… ой…

Анька осеклась и снова погрузилась в молчание. Мне стало не по себе, слишком удрученно и недоумевающе прозвучало это «ой». Что же такое с этим Парамоновым, неужели занят чем-то неблаговидным? Или сбил кого-то на этой подержанной машине? Или у него серьезная болезнь? Или…

– Рита, его нет, – ошеломленно протянула подруга и, встряхнувшись, затараторила: – Нет в живых, он погиб, на отдыхе! У него вся страничка в горах, на Эльбрус мечтал забраться, видимо, какой-то экстремал. Восхождения, пики, походы, альпинизм… В апреле прошлого года отправился на юг, сначала исправно фотки постил, а потом пропал, его стали искать. Дней через пять у него на странице появилась картинка со свечкой и сообщение, кто-то из друзей написал… Отправился один гулять и сорвался, разбился насмерть. Жалко как, совсем молодой парень! Видимо, после его гибели машину оформил на себя кто-то из родственников. Или ты что-то напутала с номером.

Напутала? Как бы не так! Снова та же история, что с Бобом: несчастный случай в безлюдном месте, без единого свидетеля. Хотя перестраховаться не мешает, вдруг я и правда впопыхах неверно записала цифры или буквы?

– Анечка, на страничке есть его фотографии? Можешь описать внешность?

– Конечно, есть. Сейчас, посмотрю подробнее, – помедлила подруга. – Русые волосы, обычная мужская стрижка, нос небольшой, брови густые. Не красавец, но лицо приятное, добродушное, что ли… Глаза, кажется, серые, плохо видно. Секундочку… Есть фотографии в компаниях, из этих его турпоездок. Похоже, невысокий, ниже остальных, и не то чтобы худой – поджарый. Шустрый, все время в движении, руками машет. Да, тут друзья комментарии оставляли, хорошо о нем отзывались, мол, общительный был, надежный, всегда выручит…

Приехали. Оказывается, невысокий шустрый парень, который то и дело попадается мне на пути в последнее время, мягко говоря, не совсем жив… Судя по отзывам, он вполне подпадал под категорию «добрых» из Машиной «страшной сказки». Я вспомнила, как он подслушивал разговор на берегу, как со знанием дела шарил проволокой в замке, как энергично копался в моих вещах… Если он добрый, какие же тогда злые? Даже предположить страшно… Или, может быть, все эти россказни – ерунда, а меня все-таки накрыло психическое расстройство, которое здесь, на благодатной мистической почве, развивается рекордными темпами?

– Рита, ты еще здесь, куда пропала? – вывел меня из раздумий оживленный голос подруги. – Как твои дела, нашла того артиста?

– Нет. И, честно говоря, почти отчаялась найти, – вздохнула я. – На старые вопросы ответов так и нет, зато обросла новыми загадками. И… ты только не смейся, но я, кажется, подружилась с человеком, которого в глаза не видела, с которым не обмолвилась ни словом! С призраком, которого формально и вовсе нет на свете. Ну не бред? Знаю только, что он в возрасте, прекрасно рисует, с юмором, заботливый, тонко улавливает мое настроение. Оценил мою стряпню по достоинству. Нет-нет, ничего романтического, по крайней мере, с моей стороны. Я его не