— Где он? У него людей давят, как мышей, а он прячется.Дезертир, сукин сын.

— Он не прячется, товарищ генерал, — твердо сказал Краюхин.Панкратов сделал круглые глаза, показывая начальнику МУРа, чтобы тот замолчал.

— Ты его еще выгораживаешь?

— Товарищ генерал, — твердо сказал Краюхин, уже зная, чтотерять ему нечего, — подполковник Звягинцев не спал двое суток. За последнийдень он несколько раз рисковал своей жизнью. Ночью была проведена операция поликвидации банды Коробкова, во время которой трое бандитов были убиты. Мыпотеряли двоих офицеров и был ранен Дятлов.

— Это тот самый, которого здесь убили? — окончательноразъярился министр. — Почему раненый на работе сидел? Устава не знаете? Почемуразрешили ему остаться? Почему его не отправили в больницу под конвоем? Илидомой?

Панкратов испуганно смотрел по сторонам. Это в первуюочередь относилось к нему, и поэтому он постарался спрятаться за спинойзаместителя министра, чтобы не попадаться на глаза министру. Но Краюхин не сталпрятаться.

— В группе Звягинцева были только такие люди, товарищгенерал, — тихо сказал он, — это была специальная группа особого назначения, насоздание которой вы лично давали свое согласие. Сюда отбирали только лучших.Они не привыкли уходить домой, бросая своих товарищей. У них были своивнутренние правила.

— Вижу я, какие они лучшие, — проворчал министр, — стольколюдей потеряли. Кто ведет расследование?

— Прокуратура уже возбудила уголовное дело по фактуубийства. Сейчас их работники допрашивают офицеров, — пояснил Краюхин, —первичное дознание веду лично я сам.

Его смелость и прямота понравились министру. В многотысячнойармии сотрудников милиции вряд ли нашлось бы много старших офицеров,осмелившихся так разговаривать с министром. Да еще в подобной ситуации. Министрсам был храбрым человеком и любил отважных людей.

— Через пять минут будь у Панкратова, — кивнул он Краюхину,выходя из кабинета. За ним последовала вся свита. Начальник МУРа посмотрел наофицеров.

— Хонинов, — приказал он, — отвечаешь за безопасностькаждого. Даже в туалет никого не отпускай. Я двоих у дверей поставлю, чтобы васохраняли.

Похоже, ребята, на вас сегодня объявлена настоящая охота.

— Почему вы сказали, что погибли пять человек? — угрюмоспросил Хонинов.

— Пятый — Свиридов, — сухо сообщил Краюхин, — только чтопришло сообщение о его смерти. Его убили у Рижского вокзала.

— Он был другом Шувалова, — сообщил Хонинов, — наверно, онпоехал на встречу с ним.

— Похоже на то, — согласился Краюхин, — странно другое. Те,кто напал на Свиридова, были профессионалами. Но они почему-то увезли трупсвоего товарища с собой. Многочисленные свидетели в один голос утверждают, чтоони забрали своего убитого товарища. Интересно, зачем им такая обуза. Или трупмог выдать их принадлежность к какому-то ведомству? Как вы думаете? — И,оставив растерявшихся офицеров, он вышел из комнаты.

В кабинете Панкратова министр собрал большое совещание. Нанем присутствовал и Краюхин.

— Если мы не найдем того, кто это сделал, то можемрасписываться в собственном бессилии, — жестко говорил министр, — чужой человекне мог войти и выйти отсюда. Значит, убийца кто-то из своих. Ваша задача — егонайти.

Все молчали, понимая, что министр прав.

— Что случилось у Рижского вокзала? — спросил министр. —Там, кажется, был убит не член группы Звягинцева.

Панкратов посмотрел на Краюхина. Он вообще не хотелдокладывать по этому вопросу, предпочитая, чтобы это сделал начальник МУРа.Краюхин понял его взгляд.

— Да, товарищ генерал, — встал Краюхин, — он не был членомгруппы Звягинцева.

— Садитесь, — махнул рукой министр, но, к его удивлению,Краюхин еще стоял.

— Что у вас? — недовольно спросил министр.

— Погибший Леонид Свиридов был близким другом нынеисчезнувшего сотрудника группы Звягинцева Никиты Шувалова. Мы предполагаем, чтоу Рижского вокзала должна была состояться их встреча. Свидетели утверждают, чтонападавших было четверо, а со Свиридовым был еще один человек.

Панкратов обреченно закрыл глаза. Ну почему этот Краюхинвечно сам лезет в петлю?

— Вы предполагаете, что это убийство связано с деятельностьюгруппы Звягинцева? — спросил министр.

— Так точно.

— Тогда объясните нам, что происходит. Может, мы все-такисумеем понять, почему начался такой отстрел ваших офицеров, вернее, офицеровЗвягинцева?

— Пока не знаем, товарищ генерал. Мы работаем, пытаясьпонять, что происходит. Убийство Дятлова из этой серии загадочных убийств.

— Садитесь, — недовольно сказал министр, — загадочныхубийств не бывает. Бывают тупые следователи и нерадивые сотрудники уголовногорозыска.

— У вас есть время до утра, — закончил совещание министр, —как угодно, но чтобы первые результаты у меня были утром. И подробное объяснение,что происходит с группой Звягинцева. Надеюсь, к тому времени вы найдетеподполковника, так героически исчезнувшего в самый нужный момент.

Когда министр уехал со своей свитой, Панкратов облегченновздохнул, оставшись вдвоем с Краюхиным.

— Все понял? — спросил он устало. Сегодняшний день был самымтрудным днем в его жизни.

— Мы уже работаем, — коротко сообщил Краюхин.

— Звягинцев еще не нашелся?

— Нет. Но, судя по всему, они были вместе в машине. Шуваловза рулем, а Петрашку и Звягинцев в кабине. Там осталась кровь не толькоПетрашку. Кто-то из двоих других тоже был ранен.

— Сумасшедший день, — прошептал Панкратов, — и Горохов такне вовремя попал в аварию. Посмотри, что сможешь сделать, только сразудокладывай. И поменьше говори при министре. Ты что, не хочешь быть генералом?

Краюхин усмехнулся. Потом встал и, уже выходя, сказал:

— Хочу, но за ребят обидно. Кто-то же должен их защищать.

Он вышел, а Панкратов покачал головой. Тоже мне Дон Кихот,раздраженно подумал он. Своих проблем ему мало.

Краюхин прошел в комнату, где собрались офицеры группыЗвягинцева.

— Давайте начнем с самого начала, — предложил он, — и сдайтемне ваши объяснительные. — Хонинов протянул исписанные листы бумаги.

— Как ты думаешь, — спросил его Краюхин, — кто мог убитьДятлова и зачем? Кому он мешал?

— Провокатору в нашей группе, — вдруг сказал Хонинов.Краюхин покачал головой.