помаленьку готовиться к свадьбе. А что Настя такая хмурая ходит? Со мной мало говорит. И не всегда приходит…

— Разве? — смутился Тимофей. — Я не знал. Не говорила.

— Пусть не расстраивается. Бабуш не станет обижать такую девушку. Обещал.

«Значит, и об этом разговор был, — подумал Тимофей^ И то хороший признак».

Перед отходом дочка смотрела на отца любящими нежными глазами и с хитринкой сказала:

— Тятя, постарайся хорошенько запомнить всё, что заметишь интересного в пути. Особенно берега. Это будет так интересно послушать потом, — и загадочно улыбалась одними глазами. И уголки губ тоже источали нежную улыбку. А Тимофей внутренне усмехнулся хитрости дочери и ответил строго:

— Я и так стараюсь. В первый раз только и пялился на берег. Да он ничем не радовал глаз. Низкий, заросший камышом, тростником да лотосом. Говорят, что то священное растение с цветами. А что в нем такого? Я не заметил. А чего ты так говоришь, хитрица? Что задумала?

— Я? — удивлённо и наивно расширила она глаза. — Что я могу задумать? Ерунда!

И сейчас Тимофей понял, что предложение дачки что-то значат. Спрашивать не стал. Она всё равно не ответит. Строптивость её всегда проявлялась, и избавить её от этого отцу было не под силу. А идти на решительные меры не хотел. Единственное родное существо на всем белом свете, и ссориться с ним у него желания никакого не было. Он лишь криво усмехнулся, давая понять девчонке, что понимает её. Что вызвало ответную улыбку и поцелуй в заросшую бородой щеку.

— Постарайся, тятя, не утонуть. Немного плавать я тебя научила, так что не подкачай. Я не проживу без тебя!

Тимофей ласково обнял дочь и поцеловал в макушку. Вспомнив про её связь с дикими животными в тайге, спросил:

— Как у тебя здесь с животными? С дикими ты, наверное, не встречаешься?

— Иногда встречаюсь. Я люблю ходить в плавни. Там много разных зверьков. У меня там даже друзья имеются. А птицы меня не признают. Сразу улетают. Чего?

— Смотри мне! В плавнях может подстерегать тебя опасность. Змеи, пауки. А ещё болота. Очень опасное место, дочка! Я побаиваюсь за тебя.

— И зря. Я легко нахожу нужные места, где земля потвёрже. Часто лисичка указывает. Когда немного путаюсь, то останавливаюсь и зову кого-нибудь. Обязательно кто-то появится и выведет меня на твёрдую землю. Так что можешь не беспокоиться. Твоя доченька в безопасности.

— Ой ли? — воскликнул Тимофей в беспокойстве, но всё же спорить не стал.

--

[1] Михаил Фёдорович Романов — первый русский царь из династии Романовых. В 1613 году Михаил был избран новым царём на Земском соборе, что ознаменовало конец Смутного времени.

Глава 15

Наконец Тимофей ушёл на судне, на большом баркасе с двумя мачтами и косыми парусами. Помня просьбу дочки, внимательно посматривал на берег и старался запомнить его очертания. Кормщик ещё в первом походе о том говорил. Моряк должен всё запомнить и хранить память вечно!

Прошли полукружье островков, и вышли в открытое море. Далеко на полдне их ждало бурное море, и никто не ведал, что оно им приготовило. Потому все моряки были весьма суеверны, верили во многие приметы и свято им следовали.

На этот раз хозяин подчинил всех воинов ему, Тимофею. Многие оказались недовольны и всячески старались подсидеть своего начальника, подловить на промахе.

Каспий пересекали наискосок к его западному берегу. Море оказалось здесь весьма строптивым и часто разражалось короткими шквалами и затяжными штормами. И всё же до настоящей бури было далеко, и моряки об том с шутками доносили сухопутному Тимофею.

Три недели спустя кормщик оповестил, что скоро будет знаменитый Дербент. Железные ворота многих походов и завоевателей.

Посмотреть знаменитый город с крепостью было заманчиво, и Тимофей обязательно решил сойти на берег и познакомиться с этим городом. Ни кормщик, ни приказчик на этот раз не возражали. Лишь просили быть поосторожнее на берегу.

— Народа тут всякого много будет, — говорил кормщик. — Многие задиристы. Будь осторожен. Лучше ходить по два-три человека и с оружием. Спокойнее будет.

Город оказался прижатым к морю. Старые крепостные стены местами спускались прямо в воду и исчезали в ней. Чумазые мальчишки с радостными воплями бултыхались в тёплых водах моря. Их визги слышались повсюду. Здесь Тимофей по-настоящему увидел мусульман. Женщин почти не видно, а те, что торопливо шли по своим делам, закрывали лица, и в редких случаях оставляя открытыми лишь глаза.

Зато мужчины чувствовали себя хозяевами. Не считая массы нищих и разных попрошаек. А их оказалось достаточно. В носилках и на конях шествовали знатные мужи, их слуги разгоняли людей, пропуская господ.

— Знаете, ребята, с вином тут плохи дела, — заметил спутник Тимофея. Они шли втроём и искали харчевню перекусить и выпить. — Однако город торговый и вино у них продают определённо. Поищем.

И вскоре такая нашлась в подвале. На судно вернулись в сильном подпитии. Приказчик грозно глянул на троицу:

— Ещё раз увижу таких пьяных — оставлю тут навсегда! Нашли чем заняться!

— Да мы всего по паре кружек и тяпнули, — оправдывался самый старший по возрасту. — Обещаем так больше не напиваться, господин.

— То-то! Больше не потерплю. Отоспитесь и работать будете две смены.

— Всегда готовы, хозяин! — весело отозвался ещё один. Тимофей только мычал.

Соображал он хуже остальных. Те были опытными питухами. Тимошка утром мучился головой, но стражу отстоял честно. Потом долго вспоминал ночную пьянку, и больше всего жалел, что пропил все деньги, которые отложил для Насти. Теперь жди второй получки. А она будет лишь по прибытии домой. И больше не будет случая купить девочке украшения.

Две недели спустя баркас нагрузили другим товаром и отвалили. Никто не знал, куда направлялись. А один матрос поведал под большим секретом, что приказчик на себя работает, как и на хозяина.

— Откуда знаешь? — встрепенулся Тимофей. — Если байки, то можешь и схлопотать.

— Сам слышал, как он шушукался с одним городским купцом. И говорили по-нашему. Я даже удивился. Мало что понял, но одно уяснил, что свою выгоду, свою, он имеет тут. И большую. Вот только не расслышал, как совершит. Вроде бы в море всё произойдёт. Обмен что ли или ещё что? Не расслышал, и понять не могу.

— Брехня! — возразил матрос. — Как в море можно такое сделать? Пустое всё!

С ним согласились, а Тимофей мотанул на ус. Потом долго раздумывал. Получалось, что приказчик будет что-то совершать прямо в море. Но что и как? Он попросил своего товарища по оружию помочь разобраться с