- Бред какой-то, - не согласилась я. - Если бы он хотел причинить вред, зачем такие сложности? Просто позволил бы тем разбойникам на поляне завершить начатое.

- А если ему тоже нужен артефакт Солнца? - спросил внезапно Вассарис. - Послушайте, тогда всё очень даже логично. Его действия не похожи на работу Тёмного охотника, скорее, я бы поставил на то, что он один из частных следователей. Узнав о тебе от Верховного жреца, он отправился в участок, где ему рассказали, что тебя отпустили. Если Ник профессионал, выяснить, куда ты направилась, не составило для него труда. Единственное, что он вряд ли смог раскопать - зачем тебя отправили в Леитхос. 

- Тесса, скажи, что ты не проболталась ему, зачем нам нужно в столицу Светлой Империи, - с надеждой произнёс Нефиркер, заставив моё сердце пропустить удар.

- Я… Конечно же, нет, я не сказала, зачем нам туда. Но, сказала, что мне нужно во дворец, - убито закончила я, вспомнив одну из наших непринуждённых бесед. - Я - дура, да?

- Нет, девочка. Ты же думала, что его связывает клятва, плюс не назвала настоящую причину похода к императору, - успокаивающе сказал Нефиркер, сжав моё плечо. Но мне всё равно почудилось, что в его голосе промелькнул намёк на то, что я не просто дура, а клиническая идиотка. - Не волнуйся, всё будет хорошо.

- Угу, - уныло согласилась я, мысленно кроя свою доверчивость нецензурными словами.

- Ладно, это уже неважно, - хлопнул фараон себя по коленям. - Нам просто нужно немного перестраховаться. Предлагаю изменить маршрут, чтобы избежать возможных ловушек. А в ближайшем городе продать часть артефактов и нанять экипаж. Так мы уже завтра-послезавтра окажемся в столице.

- Отличный план, - поддержал его Вассарис, а я лишь кивнула, размышляя в этот момент о том, было ли хоть что-то искреннее в словах и поведении Ника. 

Знать, что тебя использовал симпатичный тебе человек, оказалось на удивление больно. Свою обиду я лелеяла до самого вечера, уныло шагая за Нефиркером в сторону ближайшего городка и отмахиваясь от их с Вассарисом попыток меня расшевелить.

Наконец, я пришла к выводу, что всё, что ни делается, к лучшему. Теперь я, по крайней мере, знаю, что доверять здесь могу лишь фараону и наставнику. Пусть они тоже не бескорыстны в общении со мной, но хотя бы честны и не пытаются выглядеть лучше, чем они есть, как и демонстрировать мне показную симпатию.

На ночлег решили не останавливаться, вместо этого навестили лавку местного артефактора и продали ему несколько заготовок из запасов Вассариса. Этих денег хватило на хороший ужин и на оплату мест в наёмном экипаже, который отправлялся в столицу уже через час.

На наше счастье, пропуск, по которому мы пересекли границу, остался у меня. Я попросила его у Ника, чтобы изучить, да так и забыла вернуть. Это сыграло нам на руку, потому что других документов у нас не было. Правда, с этим амулетом они нам и не были нужны. 

Расположившись на мягких сиденьях вместе с ещё тремя пассажирами, мы дождались, пока экипаж мягко тронется в путь. Положив голову на плечо Нефиркеру, я очень быстро задремала, убаюканная стуком колёс и лёгкой тряской, радуясь тому, что здесь, похоже, уже знали, что такое рессоры, и мне не грозило отбить себе все части тела, подпрыгивая на ухабах.

***

Фианари нас встретила неприветливо. Дождь лил, как из ведра. Из-под колёс экипажа во все стороны летели брызги грязной воды. Унылые прохожие резво отпрыгивали в стороны и поливали извозчика отборной бранью. Наши спутники печально пялились в окно, вяло обмениваясь дежурными фразами о погоде, природе и неприветливости столичных жителей. 

Мы с Нефиркером вполголоса обсуждали, что же будем делать дальше. Для начала нам нужно было найти приличную, но недорогую гостиницу неподалёку от дворца императора. Затем подождать обещанного Дираном проводника, сообщника, или кто там нам должен помочь попасть в святая святых. Моё предположение, что человеком следователя как раз-таки являлся Ник, Кер и Вассарис отмели сразу же, напомнив, что, в таком случае, он не стал  бы это от нас скрывать.

Экипаж прибыл на станцию ближе к полудню, и мы отправились на поиски жилья. Правда, для начала, пришлось расстаться с ещё одной частью амулетов и зелий, потому что местных денег у нас не было.

Приют на ближайшие дни мы нашли в симпатичной таверне “Кот и Пёс”. Она сразу же приглянулась нам уютным общим залом, отличавшимся чистотой, и вкусными запахами, доносившимися с кухни. 

Оставив меня разбирать вещи, приводить себя в порядок и наслаждаться отдыхом, Нефиркер отправился на разведку, прихватив с собой и наставника. Не сказать, что я была довольна таким раскладом, но между возможностью осмотреть столицу Светлой Империи и горячей ванной с ароматной пеной, я выбрала второе, посчитав, что для экскурсии у меня ещё будет время.

Почти весь день прошёл в приятном ничегонеделании. Я искупалась, постирала свои вещи, поела, пару часов подремала на чистых простынях и спустилась в общий зал таверны, где к вечеру начал собираться народ. На небольшом возвышении наигрывал незатейливые мелодии местный менестрель. 

Я сидела за угловым столиком, подперев щёку ладонью, и потягивала травяной настой, сонно жмурясь и рассматривая местных жителей. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую на себя чей-то пронзительный взгляд. Осмотрелась, но никого не заметила. Все занимались своими делами: ели, пили, веселились. 

Спустя полчаса, странное ощущение повторилось. Ещё раз осмотрелась, более внимательно, и, на всякий случай, приготовила парализующее заклинание. Но никому не было дела до скромно одетой щуплой девчонки. Пожав плечами, заправила за ухо рыжий локон (мы решили, что мне нужно оставаться в истинном обличье, чтобы посланник Дирана мог меня опознать), и вздрогнула, когда кто-то резко опустился на соседний стул. 

Лицо незнакомца было скрыто низко опущенным капюшоном. Рассмотреть фигуру тоже было невозможно из-за широкого плаща. Приподняв бровь, выжидательно уставилась на нежданного соседа по столу.

- Это ты Тесса? - хрипловатый шёпот с равным успехом мог принадлежать, как мужчине, так и женщине.

- Смотря, кто и зачем спрашивает, - осторожно ответила я. 

- Значит, ты, - удовлетворённо кивнул человек, - нам нужно поговорить, но не здесь.

- А вы, собственно, кто? - поинтересовалась я, складывая руки на груди. - Не поймите меня неправильно, но идти неизвестно куда, неизвестно с кем - величайшая глупость. Поэтому, либо представьтесь и обрисуйте суть проблемы, либо уходите.

Незнакомец, поколебавшись, на несколько мгновений откинул капюшон, давая разглядеть себя, после чего снова укутался в плащ. И да, это всё же была женщина. Очень красивая женщина со светлыми волосами, яркими голубыми глазами и пухлыми губами. У неё был тонкий нос, тёмные брови вразлёт и высокие скулы. Очень запоминающаяся внешность. 

- Вы - Фриона, верно? - на всякий случай уточнила я, хотя и так поняла, что передо мной сотрудница Дирана. У неё был слишком цепкий взгляд и скупые жесты, а ещё - она знала моё имя.