– Надеюсь, это ненадолго, – пробурчал я, поймав на себе оценивающий взгляд какой-то юной магички в зеленом одеянии.

Стихия Леса? Стильная штучка, обтягивающее одеяние подчеркивало стройную фигурку.

Рядом тяжело протопал здоровый амбал, плечи широченные, пиджак едва не трещит от бугрящихся мышц, лицо заросло бородой почти до бровей. Грива черных густых волос спускалась до самых лопаток. От незнакомца так и тянуло звериной мощью.

Кто-то из дома Зверя? Курбатов? Самые известные маги-оборотни России.

– Пойдем сюда, – Полина решительно потянула за собой.

Огромная площадь выложена каменной плиткой, по краям расставлены тенты, где к услугам гостей выпивка и закуски. В дальнем конце сцена с микрофонами, оттуда будут вещать важные гости. Вдоль выстроились колонны из обработанного гранита. С них свисали полотнища штандартов. На каждом герб одного из членов Триумвирата: белая снежинка на голубом фоне, золотая монета на черном и серая шестеренка на коричневом.

Штандарты лениво трепал мягкий ветер.

Я опять вспомнил о конверте. Личное приглашение от лица князя Кирилла. Что это? Попытка примирения? Желание поговорить?

В письме на дорогом листе бумаге особо подчеркивалось, что княжич Виктор входит в число официальной делегации клана Строгановых, присутствующих на празднестве в честь открытия башен. Знаковый момент, который бросался в глаза. Но еще больше обращала на себя внимание личная подпись старшего Строганова. Не скопированная, под имитацию, а явно написанная от руки.

Игнорировать нечто подобное – все равно, что объявлять князя личным врагом.

Непонятно, с чего такая резкая перемена курса. Если абстрагироваться, то получалось нечто несусветное: отправив приглашение, князь первый сделал шаг навстречу к примирению!

Неожиданно? Да! Невероятно? Еще бы! Честно сказать, ничего подобного я не ожидал. Не думал, что главный Строганов способен переступить через личную гордость.

Поэтому выбора особо не оставалось. Пришлось идти. И идти не с Ксенией, как изначально планировалось, в качестве частного гостя хозяев Златограда, а с Полиной, формально состоящей в свите его светлости Кирилла Константиновича Строганова, вместе с официальной делегацией остальных Владык Холода.

– Я бы на твоем месте особенно не усердствовала, – обронила Полина.

Мы как раз подошли к столику, и я нацелился подхватить канапе с чем-то мясным и красным. С утра кроме кофе ничего не ел, живот еще в машине начал подавать сигналы готовности подкрепиться.

– А что так? – в другой руке у меня уже покоился узкий бокал с шампанским. Не бог весть что, но запить пойдет.

Сестрица смерила меня насмешливым взглядом.

– После приема будет банкет, – она запнулась и ехидно поправилась: – Пир, как любит говорить князь.

– Ну и что? – я отправил в рот нанизанную на какую-то зубочистку смесь из разных сортов вяленого мяса, щедро приправленного специями. И охнул, не выдержав остроты. Вот это пожар! Срочно опрокинуть бокал, а еще лучше парочку.

– Круто зашло, – на глазах выступили слезы.

Полинка хитро прищурилась.

– Это еще ерунда. Говорю же, будет пир. По особой просьбе князя повара расстарались в духе древнерусской кухни: севрюга жареная под лимоном, гусь, фаршированный яблоками, сваренные в молоке перепела, приготовленная на открытом огне зайчатина, вырезка из мяса кабана и лося, медвежьи лапы на меду, белуга, осетр, целиком зажаренные молочные поросята…

По мере перечисления перед моим взором принялись проплывать увлекательные картинки аппетитных блюд, выложенных на посеребренных подносах, что так и мелькали перед глазами.

– О боже, заткнись, я сейчас захлебнусь слюной, – взмолился я.

Сестрица (вредина такая!) захихикала. В этот миг она перестала быть похожа на безжалостную убийцу из клана Повелителей Льда, а превратилась в обыкновенную маленькую девочку, которой удалась веселая шалость.

– Веселитесь? – откуда-то сбоку вынырнул Альберт.

Главный Хранитель Тишины Златограда щеголял в белом парадном вицмундире, сшибая с ног юных магичек образцовой выправкой кадрового военного.

– Привет, Альберт, – поприветствовала его Полина, бросила на меня смешливый взгляд и переключила внимание на главу стражей порядка. Произошла мгновенная метаморфоза, теперь сестрица снова стала княжной, личной ученицей одного из самых могущественных магов планеты. Искусным дипломатом и переговорщиком, для кого вести светские беседы так же естественно, как для обычных людей дышать.

Начался обычный приветственный треп, принятый в таких случаях. Я отошел, приблизившись к самой башне, главной виновнице торжества.

Поверхность, казавшаяся обычной издалека, вблизи производила совершенно другое впечатление. Металл словно тек, наслоения размывались, складывались, переходя из одного состояния в другое. Лучи, углы, линии, грани теряли четкость и формировали сложные многогранные структуры. Иногда поверхность шла волнами, будто живая, иногда застывала мертвой массой, превращаясь в слепок.

Зримая демонстрация мощи стихии трансмутации. Вот что это такое.

Очертания таяли и возникали вновь, перетекали, как живая вода. Иногда они походили на таинственные иероглифы неизвестной цивилизации, иногда на трехмерные геометрические фигуры. Завораживающее зрелище.

– Очень круто, – оценил я, «прочувствовав» происходящие трансформы на уровне магической составляющей.

Металл не просто «тек», он «изменялся», перестраивал собственную структуру, становился другим, скорее всего, на уровне молекулярного состава.

Сразу вспомнилась новость о последних разработках оружейного концерна Демидовых – коррозионные бомбы и гранаты. Происходит подрыв боеприпаса, определенная область накрывается специальным туманом. Несколько секунд активного воздействия, и весь металл, попавший под удар, теряет привычные свойства.

Каково? Трах-бах – и техника выходит из строя, автоматы не стреляют, патроны портятся. Даже чертова пряжка солдатского ремня покрывается ржавчиной. Идеальное оружие для достижения бескровной победы.

Почти идеальное, мысленно поправил я себя. Против обычных подразделений трюк сработает. Против магов – нет. Для создания чар колдуны оперируют энергией, чтобы прикончить врага, винтовки с патронами им не нужны.

Я поднял голову и взглянул на башню через колдовской взор. Огромную махину плотным покровом окутывали защитные чары.

– Любуешься? – вновь подошел Альберт.

Полина уже общалась с какими-то степенными джентльменами, похожими на инвестиционных банкиров.

– Да, неплохо они тут все обустроили, – не стал отрицать я, отдавая должное Демидовым. И не давая главному полицмейстеру Златограда опомниться, сразу спросил: – Как продвигается дело Елены Мамонтовой? Есть подвижки?