Альберт задумчиво отпил из бокала, помедлил и лишь после этого ответил:

– Ты оказался прав, запись подделали. Технари провели экспертизу и выявили наложенный дополнительный видеоряд.

Кто бы сомневался. Фальшивка выглядела слишком очевидной, чтобы на нее так просто купиться. Впрочем, так думал только я, у других имелось собственное мнение на этот счет. Обычные обыватели, скорее всего, завопят: правоохранительные органы покрывают преступника. Высокопоставленного иерарха из правящего рода влиятельного клана отмазывают от убийства. Нужен лишь повод, чтобы поднять крик посильнее. И неизвестные доброжелатели любезно это устроили.

– Оригинал не удалось восстановить?

Хранитель качнул головой.

– Нет. И все цифровые копии тоже испорчены. До сих пор неизвестно, что происходило в ту ночь в холле «Жемчужины».

Кто-то потрудился хорошо замести следы. Молодцы. Грамотно сработали. Оставалось только похлопать неизвестным товарищам. И при случае отблагодарить. Например, сворачиванием башки.

– Знаешь, меня немного удивила реакция Мамонтовых на гибель одного из их молодой поросли. Сначала они вроде как взбесились, а потом подозрительно быстро успокоились. Не знаешь, с чем это может быть связано? – Альберт испытующе уставился на меня.

Ну да, нашел, у кого спрашивать.

– Откуда я знаю, что за дерьмо у вас тут творится? – проворчал я и напомнил: – Это ты здесь служишь уже несколько лет.

Полицмейстер неспешно кивнул, на его лице блуждала тень отрешенности. Неужели и впрямь не в курсе разлада? А я его еще подозревал в сговоре с ментатами. Если так, то князю Кириллу пора менять ставленника в местных структурах. Билецкий и то врубается, что к чему, хотя специфика его работы имеет немного иной оттенок.

– Господа, – раздалось сзади.

К нам подошел Сергей Орлов.

– И ты здесь? – слегка удивился я.

Насколько помню, молодой огневик, с кем меня в одно время свело знакомство, в основном действовал в Москве, выполняя личные поручения князя.

– Да, распорядительный совет Триумвирата оказался столь любезен, что прислал приглашение лично в канцелярию его светлости. И князь решил, что будет невежливо проигнорировать столь важное торжество, – в глазах Орлова мелькнула смешинка.

Ясно. Наши решили уколоть зажигалок шпилькой, показав, насколько прочен древний союз. Огневики не повелись и намеренно отправили посла из столицы. Хотя при случае могли обойтись местными кадрами. Как и у всех великих родов, у Орловых в Златограде имелось отдельное представительство.

– Извините, – Альберт сухо откланялся, бросив напоследок на носителя враждебной стихии раздраженный взгляд.

Проводив его кивком, Сергей улыбнулся.

– Кажется, я ему не нравлюсь.

Я усмехнулся. Меня трудно назвать его приятелем или тем более другом, но в отличие от других ледышек, к этому огневику я относился нормально. Уважал, как хорошего боевого мага и профессионала своего дела.

– А что ты хотел? Здесь ваших не жалуют. Скажи спасибо, что не отменили приглашение в последний момент, заявив, что произошла канцелярская ошибка.

Сергей отмахнулся.

– Да брось. Они намеренно это сделали. Позвали всех, – он сделал глоток из бокала, который до этого неспешно покачивал в руке. – Хотят показать, как тесно ваши кланы связаны между собой.

Я усмехнулся второй раз. Все верно, так и есть. Бессмысленно спорить об очевидных вещах.

– Как дела в центральных районах? – светским тоном осведомился я, в первую очередь намекая на разгул преступности в провинциях. Обуздать ее вроде обуздали, сбили самую кровавую волну, но до полного умиротворения еще далеко.

– Работаем, – рассеянно ответил Сергей. Он деланно рассмеялся.

– Знаешь, из меня паршивый переговорщик. Так что, если не против, я сразу перейду к делу.

Я неосознанно напрягся. Это еще о чем?

– Конечно. Всегда терпеть не мог долгие вступления, – небрежно обронил я, постаравшись, чтобы голос не прозвучал чересчур напряженно. И бросил взгляд в другой конец площади, где Полина увлеченно о чем-то беседовала с представительным мужчиной в зеленых одеяниях.

– Катар. Твое владение на Ближнем Востоке, – Сергей сделал паузу, выжидающе поглядев на меня.

– Да? И что с ним? – настороженно протянул я. Черт его знает, что можно ожидать от старых соперников.

По лицу Сергея скользнула тонкая улыбка.

– Мы хотим его у тебя купить, – сказал он будничным тоном, будто речь шла о незначительной мелочи.

Я чуть не поперхнулся. Купить?! Владение?! Зажигалки совсем с катушек слетели?

– Клан Орловых готов обсудить условия и выплатить необходимую сумму в течение двадцати четырех часов после заключения сделки, – непринужденно продолжал огневик, вгоняя меня в еще большее недоумение.

Какого хрена тут вообще происходит? Может, меня чем-то накрыло и в шампанское добавляют новые ингредиенты с эффектом галлюциногенов? Я задумчиво покосился на едва отпитый бокал в своей руке.

Ответить я не успел. В этот момент послышался шум и на сцену вышел князь Мамонтовых, чтобы объявить о начале торжества.

– Закончим разговор позже, – сказал я. – Сейчас будет речь.

Сергей кивнул и отошел к другой группке гостей. Я постоял некоторое время, с удивлением хмурясь, затем направился к Полине. Надо бы пообщаться с всеведущей сестрицей, может, она в курсе, что здесь творится.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Церемония открытия клановых представительств.

14:55

– Вот значит как, – я рассеянно почесал подбородок.

Вступительная речь патриарха финансистов-провидцев еще не успела закончиться, как Полина выложила расклады по огневикам. Емко, сжато, лаконично, без лишних уходов в стороны. Такому тоже надо учиться. И как бы не дольше, чем вести деликатные переговоры.

Вторжение хунганов, баржи, помощь в войне, снабжение информацией негритянских вождей – и все ради начала похода африканцев в Европу. Мобилизация русских князей, выгодная подача нужных сведений в нужный момент – и удар в спину воюющим сторонам.

Разжигание противоречий, игра на слабостях, провокации и потоки дезинформации – готово, русско-американская война подана во всей красоте.

За всем бардаком, что в последнее время творился в мире, прямо или косвенно стояли вездесущие зажигалки. Цель одна – убрать как можно больше конкурентов за как можно меньший промежуток времени.

Очень впечатляюще. Не могу не поаплодировать мастерству Всеволода Юрьевича. Это же надо такое придумать… да какое там придумать… суметь воплотить в жизнь – вот что поражало больше всего.