которых даже охрана на воротах не ворует, не пускает за мзду лихих людей в города, где служащие своим богам не прикрываются их именем, чтобы тянуть из людей деньги; как объяснить выросшим в простом, бесхитростном мире, насколько его собственный мир, сложный и высокоразвитый, погряз в воровстве и корысти, во лжи и мракобесии.

– Попробуй отличи, кто перед тобой – добрый человек или такой вот последователь Мораны, кому убить ребенка легче, чем дикому зверю. А вообще, ребята, про это я вам ничего умного сказать не могу. Лучше и не спрашивайте.

Младшие охотники замолкли. Вот и отвлек от мрачных мыслей.

– Зато есть у вас тот поющий туесок, – улыбнулся вдруг Мстиша. – Да остальные диковины, что в твоем мешке лежат.

Сталкер вовремя сообразил не уточнять, что большинство из этих «диковин» предназначены для убийства людей. Он глянул на напарника и кивнул.

– Да, кое-что умное получается делать. Коммуникатор вообще очень полезная вещь. Вот, например, хочется тебе с родней пообщаться, а они далеко живут. Позвонил и говори. Особенно если срочное что-то.

– Нам бы такой туесок! – У Зари тут же загорелись глаза. Она наладонник долго крутила в руках, когда в первый раз увидела.

– Да телефон здесь работать не будет, – улыбнулся Старый. – Так бы давно его тебе подарил.

– А ты как же? – вспыхнула румянцем девица.

– Я новый куплю, как домой вернусь.

Заря неожиданно помрачнела. Вот только-только улыбалась, глаза сияли, как две звездочки, – а тут будто туча набежала. Уткнулась в колени, в пол уставилась. Все ей не слава богам.

Зато Мстиша глядит хитро, улыбка до ушей. В избытке чувств хлопнул воительницу по плечу, та дернулась, будто враг дубиной огрел, зубы сжала так, что желваки на скулах вздулись.

– А почему работать не будет? – заговорил младший охотник. – Этого, как там… елесктричества нет?

– Электричество ладно, а вот сети у вас тут нет и не предвидится еще долго.

– Что за сеть такая? Можно сплести, коль научишь.

– Да как тебе объяснить… – засмеялся диверсант. – Это невидимая сеть, в воздухе. Благодаря ей мы и можем связываться друг с другом за многие дни пути между нами. Блин, «отмычка», заканчивай такие вопросы задавать! Не могу я объяснить!

– Понятно, волшба какая-то, – кивнул напарник.

– Во-во, она самая! Настолько мощная, что есть туески, которые позволяют в разговоре видеть того, с кем общаешься.

Заря вскинула голову, отвлекаясь от своих мыслей.

– Это как? Старый, расскажи!

– Ну, предположим, я здесь, а ты в Старом Граде. И у обоих новые наладонники. Туески, в общем. Я тебе звоню, и ты на экране меня видишь. А я – тебя. Говорим, вот как сейчас, но за тридевять земель.

– А… в Зону я бы могла звонить? И тебя видеть?

– Нет, не смогла бы. Говорю же, здесь наладонники не работают. Да и как сигнал себя поведет, я не знаю. Но идея хорошая!

Охотница вздохнула судорожно и ударила кулаком по своей коленке. Мстиша на всякий случай перестал улыбаться. Он сделал вид, что устраивается поудобнее, а сам отодвинулся от расстроенной напарницы.

– Может, возьмешь меня с собой в твою Зону? – вдруг спросила девушка, не отрывая глаз от лежащих на коленях рук. Пальцы ее ни на секунду не останавливались, то теребили завязку на штанине, то переплетались воедино, дергая друг друга.

– Да как… – растерялся сталкер, не ожидавший такого вопроса. – Мне дорогу найти нужно. Как я тебя возьму, если сам не могу вернуться?

– Велес обещал. Вот убьем врага, и дорога тебе откроется. Возьми и меня с собой! – почти взмолилась Заря. Голос предательски дрогнул.

Старый перевел взгляд на парня. Тот с каменным лицом сидел на своем месте, не рисковал даже взглянуть в сторону девчонки.

– А если тебе у нас не понравится? Как тогда? Вернуть тебя домой – не факт, что смогу. Зона – не лучшее место для женщин, Заря. Пожалеешь.

– Не пожалею, – сипло отозвалась воительница.

– Ну… – сталкер задохнулся и смолк. И чего ей взбрело в голову? На` тебе – «возьми меня с собой»…

– Ладно, договорились. Если будет возможность, покажу, где я охочусь, – ответил наконец Старый, чтобы исправить более чем неловкую ситуацию. – И Мстишу возьмем, вместе по Зоне прогуляемся.

Диверсант в жизни не чувствовал себя настолько неумелым вруном. По сути, его профессия раньше состояла в том, чтобы обмануть, скрыть правду, запутать противника. И победить. А тут попахивает полным поражением.

Но охотница купилась. Вновь повеселела, глядела задорно. Ну и ладно.

– Не, я с вами не пойду, – заявил вдруг Мстиша. – Вам и без меня хорошо. А в Зону не хочется, страшно.

Сталкер на этот раз сумел скрыть изумление. Напарник все уши прожужжал, пока слушал, что ему наставник рассказывал. Все мечтал хоть глазком увидеть, что за Зона такая. Страшно ему, как же! Что вообще здесь происходит? Сговорились и разыгрывают? Было очень похоже, особенно учитывая поведение Зари.

– А где вы там живете? Наверное, целую крепость отстроили? – Девушка будто услышала, что Старый подумал о ней.

– Нет, какая там крепость. База у нас хорошая, спокойная. Мутанты редко встречаются, да и не преодолеть им ограды, с умом устроена. Ветераны, опять же, не дремлют, защищают новичков. А ежели кто не успел добраться до темноты, так по всей Зоне схронов много, там переждут.

– А ты часто в схроне ночевал? – спросила девица.

– Бывало. Обычно это подпол в каком-нибудь уцелевшем доме. Сначала надо убедиться, что у схрона нет хозяина. А то придется спешно выкуривать какую-нибудь тварюшку да забивать ее. Потом забираешься внутрь и тщательно баррикадируешься. Хотя можно и чердак приглядеть, тоже неплохо. Только там холодно. – Сталкер с облегчением отошел от опасной темы, поднятой воительницей. Он рассказывал элементарные вещи, лишь бы не было больше неудобных вопросов.

– А костер? – поинтересовался Мстиша.

– Костер нигде не зажжешь. В подвале от дыма задохнешься, а на чердаке огонь всю ночь будет приманивать любопытные голодные глаза. Но все сложнее, если ночью должен быть Всплеск. Тут нужно что-то надежное, а то накроет – не обрадуешься.

– И что будет, если накроет? – спросил парень, как показалось, с еле уловимой иронией.

– Равком станешь, вот что! – ответила за сталкера Заря. – Будешь безмозглым чудовищем бродить по Зоне.

– А ты-то откуда знаешь? – ехидно поинтересовался Мстиша. – Тоже мне опытный сталкер! Некоторые, между прочим, и без Всплеска не всегда мозгами горазды!

Ответный выпад прервала взошедшая луна. Она осветила чащобу, проникла сквозь сплетенные ветви. Белые лучики проникли сквозь рассохшуюся древесину, озарив внутренности второго этажа.

– Дырявая лохань! – выругался Старый. Он поднялся и подошел к стене, через которую лучики светили особенно ярко. – Да тут и окна