не учатся, ведь только-только им бока намяли после того, как признали охотниками.

– Где мы? – спросил он.

– У меня, – коротко поведала девица.

– Я так и понял. А где это?

– Да не бойся, тут вас никто не найдет. Вы зачем вообще на княжеских молодших полезли? Хмель в голову ударил?

– Квест у нас. Ищем лучшего воина, так Волос приказал, – продолжал «колоться» Мстиша.

– Лучшего? На кой ляд он вам, охотники? Медведя не смогли превозмочь, али волки где расплодились сверх всякой меры?

– Говорю же, мы – охотники за чудовищами! – обиженно засопел парень. – А воин нам…

– Завали уже, а? – выплюнул сталкер. – Ты чего расшелестелся? Ну, ищем мы, значит, нужно!

– Ишь, какой суровый у тебя друг! – насмешливо протянула девица, вытирая сухие губы Старого мокрым рушником. – Как ты с ним уживаешься?

– Что произошло? Мстиш, рассказывай! – потребовал Старый.

Он сердился на себя за то, что издевательский тон неизвестной девки задевал его неимоверно.

– Тебя подстрелили, с крыши упал. Я думал – все, разбился. Пока спустился, она тебя раньше нашла. Зарей зовут. А это Старый, – спохватился напарник.

– Дальше!

– Тебя подняли и сюда. Заря сильная, наверное, и одна бы дотащила… да спрятала нас от княжьих воев. Ты, почитай, полдня лежал мертвецом. Сейчас ночь уже.

– Почему ты нам помогла? – повернул сталкер голову к девице.

– А что ж, бросить надо было? Видела все с самого начала, так что не тревожься, не продам. Хоть вы оба и глупцы большие.

Старый помолчал, хрипло дыша. Тело болело зверски, тем не менее серьезных повреждений не было, это он чувствовал. Так, помяло сильно, не более.

– Ты лежи и поправляйся, понял? Потом расскажешь, что за надобность в лучшем воине и что за диковинки у тебя в суме, – присудила Заря.

Она напоила сталкера отваром, от которого голова закружилась, а глаза закрылись сами по себе. Кивнув Мстише на лавку, девица задержалась в дверях и внимательно посмотрела на моментально уснувшего Старого.

Утром сталкер почувствовал себя лучше. Вдвоем с напарником они раздумывали, как теперь искать того чертова воина, когда на «хвосте» висят обиженные молодшие. Мстиша предлагал пока ему одному пошататься по забегаловкам, поспрашивать хозяев на предмет местных героев и ветеранов.

Сталкер эту идею не отмел, но пока и не поддержал, высказавшись, что в таких заведениях можно нарваться на еще не до конца пропившего ум забулдыгу. Тогда есть опасность вконец спалиться перед горожанами, и так уже наверняка судачившими о двоих наглецах, напавших на представителей местной власти. Чинившая в уголке одежду Заря подтверждающе кивнула.

Порешили пока не вылезать, ждать выздоровления Старого и «кумекать дальше». За это время Мстиша, почему-то чувствовавший себя перед девицей мокроносым щенком, сдружился с ехидной хозяйкой и всячески помогал по дому, благодаря за постой. Сталкер же в ее руках поправлялся стремительно.

Уже на четвертый день Старый вышел во двор, окруженный высокими стенами от любопытных взглядов соседей. Дневной свет ударил по отвыкшим глазам, легкие приняли свежий, нагретый солнцем воздух, и сталкер позволил себе сесть на лавочку, пережидая нежданное головокружение.

«Мда, стареешь ты, Старый. Совсем плох стал. Раньше мог из вертушки на ходу выпасть и тут же отправиться на задание, а сейчас…»

За этими мыслями его и застал Мстиша, обеспокоившийся исчезновением напарника из горницы. Он посмотрел на постепенно розовеющее лицо сталкера и с облегчением выдохнул.

– Что вздыхаешь? – Диверсант приложил руку козырьком, спасаясь от ярких солнечных лучей. – Давай, становись на тренировку! Небось и не вспомнишь, когда в последний раз нагрузки устраивал?

Мстиша подхватился, мигом скинул рубаху и запрыгал по дворику, разминаясь.

– Кувырки вперед, пошел! – скомандовал наставник.

Парень отбежал к стене и закувыркался через двор. Зная, что будет дальше, он добрался до противоположной стены и, коснувшись ее рукой, пошел кувыркаться назад.

– Хватит. Теперь стоя. Вперед-назад.

Мстиша покатился колесом, падая вперед с упором на локоть. Оказавшись на ногах, он тут же повалился назад, перекатился и вновь встал на обе стопы. Старый кивал и поправлял, если видел огрехи. За его спиной в дверях расположилась Заря, наблюдая за тренировкой. Не дожидаясь, что ее обнаружат, девица скрылась в глубине дома.

– Бой, – скомандовал Старый, парень заработал руками и ногами, отрабатывая удары.

Сталкер поднялся, медленно подошел к стажеру. Он блокировал выпады и контратаковал, снова объясняя, подсказывая, как будет ловчее. Под конец Старый так разохотился, что начал действовать ногами, но быстро сообразил, что ребра этими движениями уж совсем не довольны. Погоняв Мстишу еще несколько минут, сталкер удовлетворенно кивнул и хлопнул напарника по плечу.

– А теперь тащи мой рюкзак, попробуем усложнить тренировку.

Когда стажер вернулся, в дверях вновь встала Заря, с любопытством глядя на притороченное к клапану оружие. Не замечая ее, Старый вынул полученный меч-кладенец.

– Я не слишком силен в фехтовании таким клинком, но кое-что умею. Покажу тебе, а то все ножом машешь. Учись, пригодится.

– Это волшебный меч, и его сила проявляется только в руках, которые он сам признает! – с сомнением протянул Мстиша.

– А вдруг это именно твои руки? Давай-давай, не стесняйся.

Старый пару раз взмахнул тяжелым оружием, закрутил им вокруг, наполняя воздух тихим свистом стали. Заря скептически разглядывала приемы, которыми пользовался сталкер, и качала головой.

– Погоди-ка, – не выдержала девица, выходя во дворик. – Ты им машешь, будто булавой, а ведь меч – оружие острое, ему рубить надобно.

Под удивленными взглядами охотников девица протянула руку к кладенцу. Когда ее пальцы сомкнулись на рукояти, оружие басовито звякнуло, будто на гитаре оборвалась самая толстая струна. Упругая волна воздуха ударила по ладони, и Заря выронила меч. Не говоря ни слова, она отвернулась и ушла в дом.

– Это что сейчас было? – озадаченно почесал затылок Старый.

– Не знаю. Может быть, меч не захотел, чтобы его трогала девчонка?

– Меч-шовинист? Тогда понятно, почему сестры нам его сплавили. Ладно, давай дальше.

Через пару дней сталкер окреп и поправился. Нужно было двигаться дальше искать воина, тем более что после происшествия во дворике Заря вела себя странно. Она избегала компании охотников и постоянно уходила куда-то, из-за чего Старый начал подозревать, не рассказывает ли она кому о своих постояльцах.

Потеряв к девушке доверие, он не захотел больше оставаться под одной крышей с возможной шпионкой. Пришла пора расставаться.

– Спасибо, хозяюшка, за хлеб-соль, но наш поиск не окончен, – говорил сталкер, складывая пожитки в рюкзак.

Недавно он нашел вещи явно тронутыми чужой рукой. Мстиша удивился расспросам и ответил, что не прикасался к чужой снаряге. Это Старому очень не понравилось.

– Куда вы теперь? – поинтересовалась Заря, изображая равнодушие.

– До вечера в городе поболтаемся, – уклончиво