холодной волны страха, только грибы все так же молчаливо торчали из мха.

Впереди затеплился огонек жизни, и существо ускорило шаг, торопясь впиться в горячую плоть, насытиться ею. Молодая женщина сидела на мшистом стволе дерева, не подозревая о нависшей опасности, когда тварь беззвучно возникла за ее спиной на краю болотной низины. С ощерившихся клыков стекала слюна. Горящие глаза жадно ловили биение пульса на казавшейся молочной в неверном лунном сиянии шее.

Желанную добычу скрыл темный силуэт, вышедший из туманной дымки. Существо замерло, оно снова ощутило волну агрессии, исходящую от стоящего перед ней человека.

Старый засек Мстишу, а вернее, залезшую в него тварь, задолго до появления ее в пределах видимости. Когда напарник вылез на поляну, сталкер поднялся и вышел из убежища, медленно ступая по еле прогибающемуся под его весом мху. Заря так и не услышала обоих, погруженная в свои мысли.

Сделав полукруг, Старый встал прямо за спиной девицы и стащил с головы капюшон маскировки, покрытый капельками влаги. Существо ждало, оно опасалось, и сталкер чувствовал это. Но голод превозмог страх, тварь с места прыгнула вперед.

Заря подскочила в испуге, когда сзади внезапно раздался плеск воды. Злобный рык перешел в вой боли, существо напоролось на жестокий удар, отбросивший его далеко в сторону. Девица встала было рядом со Старым, но тот, не поворачивая скрытого в тени лица, взмахом руки приказал вернуться обратно.

Тварь заскакала боком по болоту, однако враг незримо сдвигался, оставаясь между ней и добычей. Зарычав, монстр вновь прыгнул вперед и не уберегся от полетевшего навстречу кистеня. Вышибившее из груди воздух тяжелое железо вернулось к хозяину, еле задев водную поверхность. Шипение наполнило низину, и тварь вновь взвилась вверх.

На этот раз метнувшийся кистень обмотался цепью вокруг лодыжки, сбивая существо в полете, рухнувшее тело подняло тучу брызг. Стальной захват обвил шею чудовища и погрузил голову в холодную воду, вмял в скрытый под ней мох.

Заря, тревожно наблюдавшая за боем, вскочила и бросилась к склонившемуся над напарником сталкеру.

– Ты убьешь его! – закричала девица. Она потянула охотника за руку, чтобы не дать Старому утопить яростно извивающегося Мстишу.

– Прочь, – выплюнул охотник в лицо ошарашенной воительнице.

Та отшатнулась и села прямо в воду, прижимая к себе меч, грязная рука прошлась по лицу, размазывая по нему тину. Сталкер смотрел на нее и все давил булькающее тело, погружал его в пенящуюся от барахтанья воду. Движения парня становились все слабее, он вяло скреб руками по колену старшего, не отпускавшего его ни на миг.

Тварь чувствовала, как угасает жизнь в ее новом теле. Последним усилием она вырвалась из почти захлебнувшегося хозяина; над охотниками воспарила темная тень.

Отчаянно вскрикнув, Заря подскочила и наотмашь ударила призрачное существо мечом. Клинок рассек черный туман, бесплотная глотка в последний раз завизжала. По воде метнулась прочь волна, вызванная жутким криком, ветви черных деревьев качнулись, сбивая скопившуюся на них влагу.

Старый вырвал обвисшее тело Мстиши из воды и врезал кулаком ему в солнечное сплетение. Парень харкнул болотной жижей, его скрутило в спазмах. Кашляя, он извергал из горла грязную воду и не мог вздохнуть. Мигом оказавшаяся рядом девушка гладила судорожно дергающегося друга по волосам и что-то ласково шептала ему.

Старый устало выпрямился, тоскливо думая, как ему сейчас хочется оказаться дома, в теплом схроне подле весело трещавшего костерка. И чтоб вокруг ночная Зона, такая странная, но такая понятная…

– Пойду чаю сделаю, – вымолвил сталкер и отправился в избу.

Глава 13

Полуденный зной калил землю, на ярком васильковом небе не было видно ни облачка. Охотники шли, наслаждаясь бескрайними полями соломенного цвета. Никаких деревьев, мха, запахов сырости и гниения, лишь шелест тяжелых, налитых зерном колосьев, с которыми играл легкий ветерок, пение жаворонка в вышине и твердая земля под ногами.

Шагали налегке, упрятав маскировку в рюкзак и заплечные мешки. Старый грыз соломинку, точно такую же они с Мстишей пару минут назад воткнули в брюшко кровососа-слепня, и тот унесся прочь, неистово гудя. Заря, обозвавшая их дитятями, сплела венок из васильков, и казалось, что частичка неба сошла вниз улечься на темно-русой голове девицы.

Сталкер и тот чуточку расслабился, подставляя солнышку светлую кожу спины. Хотелось полностью сбросить «Лесник» и нырнуть в ласковые волны озера, что сверкало чуть в стороне от их пути.

Мстиша косился на хорошенькую спутницу, постеснявшись снять рубаху, и вполглаза бдел – налеты ворон-соглядатаек участились, приходилось прятаться от их глаз, издалека засекая приближение врага.

Накатанная дорога петляла среди засеянных полей, колоски будто кивали, здороваясь с идущими мимо людьми. Справа оставались аккуратные домишки небольшой деревни, лежащей между озером и полями.

Старый вдруг выплюнул соломинку и остановился, вертя головой. Парень прислушался к ощущениям, но не нашел привычной мрачной искорки полужизни пущенных за ними вдогон птиц. Он вопросительно поглядел на сталкера, который что-то высматривал на поле слева. Скоро оттуда раздались крики и громкий плач.

Сталкер вздохнул и махнул рукой, призывая следовать за ним. Через пару десятков шагов охотники наткнулись на гурьбу ребятишек, вынырнувших из ржи. Дети уставились на пришельцев, потом развернулись и с криками помчались туда, откуда слышались рыдания. Навстречу им уже спешили взрослые.

– Тише, вояки, мы охотники на чудовищ! – выдал Старый, поднимая в знак мирных намерений ладони.

Ощетинившиеся цепами и серпами люди замерли и вдруг попадали на колени.

– Помоги, батюшка! Не оставь без заступы! – заголосили бабы. Мужики молчали, разглядывая что-то на земле.

– Начинается, – вполголоса пробурчал сталкер. – Ну, что стряслось-то, люди добрые?

– Прежде скажи, не ты ли тот самый Старый, что путешествует по земле с молодым подмастерьем и защищает простой люд от жутких ворогов? – осведомился пожилой крестьянин, приложив руку козырьком и глядя слезящимися голубыми глазами.

– Слышал? Ты подмастерье, а ведешь себя, будто витязь могучий, – едко высказалась Заря. – Народ не обманешь.

– Ну, о тебе народ и вовсе не слыхивал, – парировал Мстиша, только что язык не показал.

– Цыц вы, напарнички. Разборки будете устраивать наедине, поняли? – проворчал сталкер и повысил голос. – Я, добрые люди, и есть тот самый Старый. Видят боги, ей-ей, не вру!

– Беда по твоей части, охотник, – вежливо и торжественно кивнул крестьянин. – Полуденница, будь она проклята, дите умыкнула.

При этих словах молодуха, что стояла на коленях, опираясь на поддерживающую ее женщину, уткнулась в ладони и зарыдала. Старый повернулся к спутникам.

– Что за полуденница? – вполголоса поинтересовался он.

Мстиша вскинулся ответить, но его остановил ровный голос девицы:

– Опасная тварь, особенно когда не одна. Является в жаркий полдень, выныривает из колосьев