«Снова чертова избушка, – подумал сталкер, уже разглядев далеко впереди чернеющий силуэт какого-то строения. – Опять неспроста. Волос, мы так опоздаем!»

Бог отказался внять неслышной жалобе, и скоро легко позволивший сграбастать себя клубочек спрятался в одном из карманов «Лесника», а трое охотников пытались разглядеть, куда их занес осатаневший провожатый.

– Что там? – поинтересовался Мстиша, прикрывавший тыл. Он разглядывал чащобу позади группы.

– Плохо там, – протянул Старый и вздрогнул. В прошлый раз, когда он произносил подобные слова, пришлось схлестнуться с шибко умным мутантом. – Заря, ты что скажешь?

Спросил он скорее для того, чтобы вышло не так похоже, но девица кивнула, сжимая обнаженный кладенец:

– Согласна, не кажется это место хорошим. Что будем делать?

Ответ застрял на языке, когда локоть парня пару раз толкнул Старого под ребра. Тот развернулся, намереваясь отчитать напарника, но увидел, как Мстиша пятится, не сводя глаз с чего-то позади. Бросив взгляд над его головой, сталкер на миг запнулся.

– Бегом в хибару! – заорал он. – Первая Заря, я замыкаю!

Молодых охотников как ветром сдуло. Девица мчалась вперед, удерживая летящий меч неизвестно каким макаром, Мстиша спешил следом, часто оборачиваясь на сталкера.

– Быстрее давай, смотри под ноги! – ругался Старый, сам постоянно оглядывавшийся через плечо. Что-то жуткое незримо парило в сотне метров позади, стремительно приближаясь. Стволы попадавшихся на пути призрачного существа деревьев гнулись в стороны, будто спички. Холодная волна ужаса неслась над черным мхом.

Девица достигла цели, прижалась к двери, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Позади на колено шлепнулся взмыленный Мстиша, отчаянно машущий приближающемуся сталкеру.

Заря распахнула наконец крепкую створку, подождала мгновение и хлопнула парня по плечу, влетая в темноту дома. Мстиша топтался у выхода, держал дверь и ругался сквозь зубы. Он видел, как след неизвестного врага оказывается все ближе к рванувшему вперед Старому.

Влетев в дверь, сталкер в падении извернулся кошкой и взял на прицел самострела проем, в тот же момент парень захлопнул створку и свободной рукой накинул толстый засов. Ручка, которую он держал, дрогнула, и в избу влетела промораживающая до костей волна жути. Нечто за дверью тянуло ручку на себя, та медленно поворачивалась, выкручивая Мстише руку.

Парень отступал от двери, ничего не слыша вокруг, и растянувшемуся на полу перед входом сталкеру пришлось поджать ноги, чтобы напарник не наткнулся на него. Старого бил озноб, хотелось забиться в угол, выставив перед собой нож, и продать свою жизнь подороже. К слову, за его спиной Заря почти так и поступила, лишь ценой неимоверных усилий заставив себя вернуться из комнаты назад, к напарникам.

Дверь дрожала и выгибалась, потом наступила тишина, испугавшая еще больше.

– Что это? – хрипло спросил диверсант, пытаясь унять дрожь в коленях. Он сел на полу, прижался спиной к стене и заставил прыгающий самострел замереть, удерживая дверь на прицеле.

Рядом, не сговариваясь, шлепнулись его спутники, прижались к старшему плотнее, чем следовало. Это отрезвило Старого: проще взять себя в руки, когда рядом кто-то боится больше тебя.

– Так, «отмычки», совсем страх потеряли? – неловко скаламбурил сталкер. – А ну, живо осмотреть убежище!

Заря непонимающе глянула на него, с другой стороны Мстиша даже не повернул голову. Старый пихнул обоих и вскочил на ноги.

– Что, охотнички, обделались? – грубо произнес он. – Не команда, а барахло!

Оскорбление достигло цели, напарники бросились исполнять приказание. Фонарь опасливо осветил замкнутые ставни окон, убеждая, что те крепко заперты, прошелся по стенам с торчащим из щелей мхом, и остановился на проеме второго этажа, к которому вела хлипкая на вид лестница.

– Нам наверх! Заря, прикрываешь, Мстиша, пошли! – скомандовал Старый.

Оставив девушку стоять на верхней ступени лестницы, сталкер осветил внутренности второго уровня и вошел в комнату. Стены увенчивались стропилами, на которых покоилась крыша. К облегчению осторожно крадущегося рядом Мстиши окон здесь не имелось.

– Что ж, хорошая точка для обороны, если эта… это вдруг прорвется, – определился сталкер. – Заря, иди сюда!

– А как же вход? – неуверенно спросила девица, ее спина маячила в проеме.

– А что вход? Нам его нечем забаррикадировать. Засов пока держит, так что хватит там зубами стучать, заходи уже.

Стремительно влетевшая в комнату девушка даже не обиделась на подначку. Воительница опустилась на пол, опасливо косясь в темноту, царящую за порогом комнаты. Меч, впрочем, твердо лежал на колене, острием целя в возможную опасность.

– Так что это было, кто-нибудь знает? – переведя дух, повторил вопрос Старый.

Напарники молча покачали головами. Перспектива просидеть в темноте всю ночь, ожидая возвращения сводящего с ума ужаса, не располагала к желанию беседовать.

– Тогда давайте пить чай, – просто сказал сталкер, не обращая внимания на изумленных его предложением молодых охотников, – правда, на этот раз холодный.

Не зря утром Старый слил заварку в бутылку, пожалел выплеснуть, иначе сейчас, в осаде, пришлось бы питаться всухомятку. Настоявшийся подарок Яги вкусно запа`х в кружках, и настроение изменилось. Бутерброды тоже оказались кстати. Пищевая терапия работала.

– Что, Мстиш, прилаживаешься плеснуть настоем, ежели кто появится в дверях? – поинтересовался Старый, глядя, как парень взвешивает в ладони деревянную кружку.

– Только меня не задень, ладно? – отозвалась Заря, чем окончательно смутила напарника. – Попачкаешь одежу.

– Ладно, тебе яством достанется, – буркнул он, делая вид, что прицеливается бутербродом.

Старый кивнул: приходят в себя. Так побежали минуты, перерастающие в часы. Лишь раз внизу что-то скрипнуло, и все трое моментально оказались на ногах. Ничего не обнаружив, вернулись на места. Но разговор уже не клеился, решили посидеть в тишине.

Думали каждый о своем. Мужчины пытались нащупать интуицией хоть какие-то следы загнавшего их в ловушку существа, девица поглаживала клинок меча, и тот отзывался, подбадривая хозяйку. Напряжение напрочь убило сон и ментальные возможности.

– В Зоне сейчас тоже, наверное, ночь, – сказал вдруг Старый. Увидев на лицах спутников интерес, он улыбнулся. – Я так думаю. Вроде время суток у нас совпадает, как и время года. – Сталкер говорил первое, что приходило в голову, лишь бы вывести молодых из тягостного оцепенения. – Так что мои, должно быть, на базе, у костра сидят.

– Расскажи еще, – попросила Заря. – У вас там очень опасно?

– За Периметром, думаю, не опаснее, чем у вас. Чудовищ нет, а люди разные попадаются. Есть такие, что похуже равков да упырей.

– И ты на них охотишься?

– Я охотился на тех, что нападали на мою Родину. А внутри другие должны бы их ловить, только не всегда могут или не хотят.

– Почему не хотят? – удивилась девица. – Разве можно жить рядом с тем, кто пытается тебя убить, вонзить клыки, выпить кровь или сожрать?

– Сложный вопрос. – Старый силился придумать, как объяснить людям, у