Освещенный луной черный лес преобразился, даже стал красивым. Корявые деревья заблестели влагой, словно покрылись сверкающими самоцветами. Мох тоже ярко блестел, качающиеся над ним растения заставляли все это великолепие сверкать и переливаться. Темная масса, вывалившаяся из-за угла, на этом фоне была заметна слишком хорошо.

Сталкер увидел, как что-то бурое движется по мхам вокруг дома, клубясь, точно грозовая туча. Почуяв человеческий взгляд, «туча» замерла и повернулась, в лунном свете загорелись три красных глаза.

Старый отшатнулся, бесшумно сел на пол. На удивленные взгляды он медленно покачал головой и прижал к губам указательный палец, призывая к тишине. Затем показал пальцами на свои глаза и изобразил «козу».

– Говорит, что увидел чудовище, – прошелестел на ухо девице Мстиша. – Кто-то ходит вокруг.

Его голос дрогнул – парень догадался, кто это мог быть. Заря, судя по встревоженному виду, тоже. Сталкер медленно поднялся и приник к ближайшей щели, вот только «тучи» на месте уже не было.

– Что там… – начал было Мстиша, но замолк, остановленный жестом напарника. Охотник двигался вдоль стены, пытаясь рассмотреть, куда делся неизвестный монстр, однако тот как в воду канул.

– Где же ты, уродец? – беззвучно шептал Старый, топчась на месте. В этот момент прямо перед щелью загорелся красный глаз.

От неожиданности сталкер потерял равновесие и схватился за прикрепленную к стене балку крыши. Деревяшка заскрипела, прогнулась под весом охотника, свет в этом месте тут же померк, перекрытый массивной тушей. Снаружи что-то ворочалось, безмолвно заглядывало в убежище охотников.

Жуткий рык сотряс стены, пробрав ознобом команду. С грохотом развалив деревянную преграду, внутрь просочилось клубящееся нечто и ринулось на не успевшего отскочить парня.

Увлекаемый страшной силой, Мстиша закричал и исчез в дверном проеме. Внизу что-то грохнуло, дом содрогнулся, снова повисла тишина. Бледная Заря вытирала со щеки кровь, сидя на полу возле того места, где только что стоял молодой охотник.

Успевший схватить самострел сталкер помог девушке подняться, осмотрел щеку и нахмурился – кровь была не ее. Диверсант кивнул в сторону выхода, бесшумно направился к лестнице, девица последовала за ним, держа в руке меч.

Луч фонаря пробежался по стенам и полу, остановился на лежащем внизу теле и прикипел к нему. Спускаясь, Старый светил в поисках неизвестной твари, но постоянно возвращался к фигуре на полу. Мстиша не шевелился.

Последняя ступенька лестницы скрипнула под ногой сталкера, и этот звук будто пробудил лежащего охотника. Он зашевелился, пытаясь приподняться. Наконец, смог сесть. Мстиша оперся на колени, его спина, освещенная ярким лучом, вздрагивала, парень начал мерно раскачиваться.

Спустившись следом, Заря оказалась рядом со Старым. Девушка вопросительно посмотрела на наставника и сделала шаг к безмолвно качающемуся другу.

Сталкер вдруг схватил ее за руку, чем изрядно напугал и без того напряженную воительницу. Он покачал головой, запрещая приближаться к странно ведущему себя парню. Старый держал молодого охотника на прицеле и медленно приближался.

Послышался какой-то полустон-полунапев, он тянулся на одной ноте, становился все громче. Сталкер замер, начал пятиться, и в этот момент Мстиша оказался на ногах. На охотников глянуло искаженное злобой лицо, пугающее своей уродливостью. Раззявленный в усмешке рот истекал слюной, казавшиеся огромными зубы выпирали наружу.

– Что… с ним? – мертвым голосом выдавила девица. – Что с Мстишей такое?

– Это уже не Мстиша, – выдал Старый слышанную где-то фразу и прицелился прямо в выпирающий лоб парня.

Тварь, в которую превратился их друг, захохотала, так же шустро развернулась и вырвала из гнезд дверной затвор. Через мгновение она исчезла за распахнутой дверью. Створка бухнула о стену и медленно закрылась.

– И зачем я согласилась стать охотницей… – пролепетала девица, опуская уставшую руку. Меч ткнулся в половицу, не причинив деревяшке никакого вреда.

– Что, викингам кишки легче выпускать? Соберись, а? Нам еще ловить этот кошмар и изгонять из нашего красавца.

– Так ты знаешь, что это за тварь?! Мы сможем ее… сможем спасти его?

– Понятия не имею, – признался Старый. – Но у нас нет другого выбора. Пошли искать сорванца.

Старый уже был за дверью, когда Заря наконец заставила себя пошевелиться. Ноги не слушались, и воительница разозлилась на себя. Меч крутнулся пару раз, рассекая воздух, девица выскользнула наружу.

Сталкер стоял невдалеке. Он что-то разглядывал в волшебно сияющей чаще. Диверсант, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.

– Вон туда убежал. Придется полазать по ночному лесу. Ты как? Или разделимся, здесь посидишь?

– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идем, теперь все в порядке!

Хмыкнув, Старый пошел по пружинящему мху. Его «Лесник» позволял ходить в воде, не промокая, но одеяние девушки хоть и было сделано из кожи, уступало сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес. Хорошо хоть, Заря не выкинула за ненадобностью боевое облачение, в каком билась в дружине. Добротные непромокаемые штаны и куртка-кожух отменно защищали и от дождя, и от соленой морской воды. Двигалась девушка во всем этом кожаном великолепии, будто была одета в льняной невесомый сарафан.

Еще не научившись передвигаться скрытно, Заря морщилась от звуков чавкающей под подошвами высоких сапог воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке. Оставалось уповать на то, что это эхо ее собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.

– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Придется тебе сыграть это роль, не обессудь. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, так он не сможет подобраться незамеченным.

– А ты? – спросила ошарашенная девушка.

– А я буду на него охотиться. Не волнуйся, я рядом.

С этими словами Старый исчез за деревьями. Девица шумно выдохнула, прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала рукоять меча и замерла.

Сталкер некоторое время наблюдал за превратившейся в статую напарницей, затем прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень шустрое. Старый определился с направлением, тут же скользнул прочь, избегая освещенных луной мест.

Ночь близилась к исходу, но становилось только темнее. Скоро бледные лучики исчезнут, черный лес погрузится в утренние сумерки, перемешивающие туманную пелену, что вот-вот начнет выползать из низин.

Существо, проникшее в человеческое тело, брело по болоту, ведомое голодом. Все живое пряталось, скрывалось от